намного опережая всех остальных, вырвалась из глубины ночи и направилась к отметкам. Пятая была преодолена на такой скорости, что даже свет от неё завихрился за двумя пролетающими. Гонщики вышли на прямую к следующей точке пролёта.

Бум!

В помеченный ветран ударилось два снаряда, запущенных с земли. Аппарат резко накренился на бок и едва не задел соседнее здание.

Бум!

Атака повторилась, только уже с другого места. Чудом гонщику удалось сохранить ветрану его ориентацию.

А затем началась целая серия залпов. Стреляли тяжёлыми ядрами с окон, балконов, лестниц, закоулков. Снаряды барабанили по ветрану, как по алюминиевой кастрюле. Киль раскрошился в первую секунду, законцовки — во вторую. Причём стрелявшие не особо целились и часть ударной волны достигала и второго гонщика. Он с трудом продолжал держаться на дистанции. Внезапно полосатый ветран снизил высоту, подставившись под прямой огонь, и зашёл аккурат под монохромный. Прикрываешь?! СОБОЙ?! Затем стал подниматься и вытеснять чёрного с траектории до тех пор, пока тот не взял выше и не ушёл вбок. Полосатый вырулил в противоположную сторону, а потом вовсе исчез, уйдя как от стрелявших, так и от прочих зрителей. Пальба прекратилась. Подоспели остальные гонщики. Они преодолели точки без каких-либо посторонних вмешательств. Немеченый чёрный ветран вновь зашёл на траекторию, ни одного выстрела не последовало. Гонка продолжилась.

Флемит со всех ног кинулся к условленному месту встречи, в случае чрезвычайной ситуации. Он полагал, что именно ветран Бена был с полосой, и напарнику может потребоваться помощь. Тем не менее, место встречи пустовало. Флемит ждал, но точки пролётов продолжали вспыхивать одна за другой, а чёрный ветран проходить их все в числе первых. В небо поднялись патрули, завизжали сирены. Но больше никаких действий со стороны властей, несмотря на гонку, на перестрелку, словно власть была лишь для антуража, а сам город — всего лишь гоночным плацдармом. Осталось три последних точки пролёта. Аристократ был вынужден покинуть обусловленное место и найти поток толпы, чтобы вместе с ним последовать к финишу.

Для окончания гонки выбрали старый заброшенный завод, на окраине, а для посадочной полосы — небольшую площадка рядом. Зрители уже собрались, предвкушая узреть победителей. Первым шёл тот же черный, немеченый, ветран. Было трудно рассмотреть что-то в темноте, но… Это Бен, всё в порядке. Тогда второй, с полосой… Честер! Флемит нахмурил брови и поднёс руку к подбородку, выпустив напарника из виду. Кому-то понадобилась убрать лидера гонок, или… Аристократа озарило. Кто-то попросту перепутал?! Намеревались убрать Бена, но из-за схожести ветранов, пометили не того, пометили Честера. Поэтому стреляли в него, а не в Бена. Нужно отвести напарника от площадки, не дать ему приземлиться!

Флемит опоздал. Южанин посадил ветран и уже находился на земле, купаясь в овациях болельщиков. Толпа неистово ревела. То ли от радости, то ли от досады. Впервые победителем гонки стал кто-то другой, а не Честер.

Бен стоял на полосе, около ветрана, освещаемый луной и двумя слабенькими прожекторами. Гонка далась ему с трудом. Воздушные манёвры выжали его как губку, а квартальная пальба ледяным потом окатила с головы до ног. Левая рука не сдержала натиска атак: в рукаве плескалось что-то горячее. При ходьбе левая новая подкашивалась, видимо, также поймала пару снарядов. В ушах стоял шум, то ли от смен высот, то ли от криков болельщиков. Южанин поднял две руки вверх — условный сигнал Флему, что всё в порядке, но на окружающих это взыграло эффект разорвавшейся бомбы. Импровизированные трибуны взлетели на воздух. Со всех сторон донёсся дикий ор! Каждый зритель что-то закричал Бену. А затем толпа лавиной ринулась к нему. Южанина схватили на руки и понесли, подбрасывая в воздух.

Флемит даже не смог протиснуться к товарищу. Что ж, пусть же победа Бена побудет на сегодня его иммунитетом, но в следующий раз следует быть более подготовленными. От откатил ветран южанина в сторону и стал ждать. Другие ветраны ещё даже не маячили на горизонте. Прошло бельше четверти часа, прежде чем последний участник гонки приземлился. Честера среди них не было. Гонщик, который всегда пересекал финишную черту, отсутствовал. Гонщик, который никогда не проигрывал, сошёл с дистанции.

Глава 9

Боль заглушалась шумом в ушах. Зрение расплывалось. Честер работала наощупь, находя раны только по саднящим ощущениям, когда в те попадал пот. Все руки девушки были в чём-то липком и густом. Хвала небесам, она не видела в чём именно. Только чудо позволило Чес не превратиться этой ночью в решето. Если бы она знала о том, каким именно способом тотализатор собирался снять с дистанции подсадного муниципального гонщика, то ни за что бы не позволила этому случиться и разобралась бы с Беном самостоятельно. В том, что это был Бен Честер убедилась ещё до старта, наблюдая его на крыше рядом с Флемитом. Его манера держаться на ветране и сосредотачиваться перед полётом только подтвердили это. Но вот верзила в Честере хрупкую девушку метролога не распознал. Тем не менее, это лишь вопрос времени. Отсутствие девушки утром на базе и последующее появление в разбитом виде не оставит ни у кого никаких сомнений, и уже к ужину не то, что вся база, весь муниципалитет будет знать, кто на самом деле был ночным гонщиком. Честер ухмыльнулась. Мысль о возвращении на базу до ужина была уж слишком оптимистичной. Наконец, пальцы нащупали то, что так упорно искали. Небольшая свинцовая капелька, застрявшая в штанине и задевшая бедро, беззвучно упала на землю. Это была уже третья находка в теле Честер. Благо, подобных кладов было не так много, и все они спрятаны не глубоко, а вот синяков и ссадин — хоть отбавляй. В ветране же свинцовых сокровищ скрыто куда больше. Обработав и перевязав свой последний ушиб, девушка переключилась на аппарат.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — эта пташка уже не полетит. Чистая удача, что девушка осталась жива и благополучно приземлилось. Крылья держались на платформе только из-за их собственного упрямства, не иначе. Киля вовсе не наблюдалось. А вся нижняя часть походила на дуршлаг. Так что Честер даже боялась открывать корпус платформы и оценивать урон. Но лучше заглянуть в лицо страху сразу, чем играть с ним в догонялки. Девушка открыла те отсеки, что смогла, и присвистнула: на каждой новой детали красовалась отметина от снарядов, из строя были выведены практически все узлы, а на значительной части лонжеронов имелись вмятины. Честер с силой захлопнула дверцы и выругалась. Она собственноручно сдерёт шкуры с тех, кто