Другими словами – берегитесь, обитатели Хэсэма!

И в этот момент мы наконец вышли из лесу. Я воздала молчаливую хвалу Богине Вардане, вскинув руки высоко к небу. Было почти непереносимое желание упасть на колени и благодарить эту святейшую Богиню, неустанно целуя землю. Однако, ввиду определенных обстоятельств, я решила воздержаться от столь неразумного поступка. Думаю, что Богиня отнеслась бы с пониманием.

Выглянувшая из-за облаков луна осветила небольшую полянку, окруженную исполинскими ивами, позволив рассмотреть открывшийся взору пейзаж. А посмотреть было на что. Очень уж уютно и приветливо выглядело это место.

Посреди полянки скромно притаилось необычное круглое строение, представляющее собой двухэтажный деревянный дом, оплетенный со всех сторон растениями, с виду похожими на лианы. Из печи трактира валил густой дым, разнося по округе до одурения чарующий аромат запеченного мяса. А в самом доме слышался шум множества голосов, смех и брань.

Даже лужайка вокруг трактира выглядела приветливо. Трава острижена, а необычайно высокие ивы склоняли свои кроны к дому, словно старались укрыть его от посторонних глаз со стороны дороги. Рядом с ним были расставлены несколько деревянных скамеек и столов, где путники могли отдохнуть и насладиться природой. Легкий ветерок шевелил листья ив, создавая ощущение уюта и защищенности. Вдалеке, за деревьями, виднелись холмы, покрытые густым лесом. Неподалеку послышалось ржание лошадей. Посему выходило, что у трактира имелось еще и стойло.

Всё это место дышало спокойствием и умиротворением, словно приглашая нас забыть о всех тревогах и просто насладиться моментом.

– Ну вот, наконец-то кое-что похожее временный приют, – с облегчением вздохнул Ван-Аро, оглядываясь вокруг. – Думаю, нам стоит зайти и отдохнуть.

Я кивнула, чувствуя, как усталость наваливается на меня с новой силой. Мы направились к трактиру, и с каждым шагом я ощущала, как тепло и уют этого места проникают в мое сердце, прогоняя холод и усталость.

Однако стоило нам с Ван-Аро подойти ближе, как из забегаловки выползли два в стельку пьяных орка. Заметили меня, гаденько усмехнулись и нетвердо, но довольно целенаправленно заковыляли в мою сторону.

Я буквально застыла от ужаса. После событий пятнадцатилетней давности орки стали единственными представителями темного мира, которых я боялась до паники, обмороков и трясущихся коленок.

– О! Девица! – радостно прогундело одно из чудовищ, растягивая губы в хищном оскале. – Этот чудесный вечер может стать еще приятнее! Развлечемся, крошка?

Второе чудище с явным предвкушающим оскалом двинулось на меня. Оно, очевидно, было менее расположено к разговорам, чем к действиям. И пока первый пытался поймать равновесие и устоять на двух ногах, второй уже вытащил из-за пазухи внушительных размеров нож.

Вернее, для орка это был нож. А для меня скорее нечто схожее с огромным, внушительным тесаком.

Начальными боевыми навыками владели даже целители. А при должном умении и хитрости всегда можно было выкрутиться из ситуации и без применения насилия. Вот только я в данной ситуации оказалась совершенно беспомощной. Мало того, что светлый источник я почти перестала чувствовать еще на Эринтаре, так меня вдобавок и парализовало от ужаса – идеальная добыча.

– На вашем месте девицу я бы оставил в покое, – раздался вдруг спокойный и уверенный голос рядом со мной.

А я была так напугана, что напрочь забыла про своего спутника.

– Это еще что за чудище блохастое? Слышь, лис переросток, коли шкура дорога, отдай нам девку и вали. Я пока добрый, отпускаю с миром, – и первый орк облизнулся так красноречиво, что у меня прямо волосы на затылке дыбом встали.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Ван-Аро. Тот в свою очередь с недобрым прищуром уставился на орков. Кажется, его совсем не пугал факт наличия острых с виду орудий у представителей этого враждебного вида. Это если еще не учитывать, что оба орка были одеты в доспехи, которые лишь частично прикрывали их огромные, несуразные туловища.

Кроме того, орки никогда не путешествовали налегке и очень любили драки. А значит, где-то поблизости пасутся их лошади с оставшимися орудиями.

И когда второй воин деловито сделал пару шагов в нашу сторону, недвусмысленно наставив тесак на моего спутника, слева раздался раздраженный, тихий рык.

– Сами напросились.

А в следующий миг Лиса поглотила золотистая дымка. Когда же она рассеялась, моему взору предстал очень высокий, стройный и широкоплечий человек, мужчина, стильно одетый в коричневый плащ и высокие сапоги на шнуровке. Рыжие волосы были стянуты тугим ремешком на затылке, а непослушная челка слегка прикрывала один глаз. Большие, зеленые, раскосые глаза с вытянутым зрачком отсвечивали плохо скрытым раздражением. Но самым поразительным открытием стали лисьи ушки на голове и самый настоящий, пушистый лисий хвост!

Мужчина, возникший передо мной, небрежно, но изящно и молниеносно выхватил широкие мечи из ножен на спине. Холодная сталь блеснула в свете загорающихся магических светильников.

Со страху орки сделали единый и слаженный шаг назад.

– Демон! Это демон с Восточных земель! – взвыл один из неудачливых нападающих.

А в следующее мгновение их обоих и след простыл. И только пятки какое-то время сверкали в полумраке.

Проследив рассеянным взглядом за стремительно удаляющимися спинами орков, я перевела глаза на внимательно изучающего меня мужчину. И покраснела, кажется, до самых корней волос, ощущая, как жаром опаляет щеки.

За какие-то несколько минут мне удалось испытать целый калейдоскоп эмоций! Начиная с панического ужаса и заканчивая неловким смущением… Поистине Хэсэм – невероятный мир.

Сквозь туман в голове до меня донесся довольный голос Демона-Лиса.

– Вынужден признать, смотреть на тебя сверху вниз мне нравится гораздо больше. Ты такая крохотная и милая!

Нет, вот, пожалуй, теперь я узнаю этого несносного проныру.

– А раньше ты обратиться не мог? – обиженно спросила его. – Я ведь все это время думала, что ты простой Лис-перевертыш! Ты обманул меня!

Ван-Аро весело хмыкнул.

– Рассказал бы и лишился удовольствия увидеть твою изумленную мордашку? Кроме того, я говорил «что-то вроде того», я не утверждал наверняка.

Демон! Внезапно поняла, что в лисьей шкуре он нравился мне гораздо больше.

– Дай посмотреть на тебя, недоразумение ты мое. В иной ипостаси зрение несколько искажается.

Лорд небрежным, отработанным движением убрал свое оружие в ножны на спине и щелчком пальцев создал небольшой, магический пульсар, осветивший пространство, между нами.

Хоть от яркого света начали слезиться глаза, мне тоже было любопытно рассмотреть лиса получше. Никогда раньше не видела демонов. Зато слухи про них ходили самые разные.

Один факт мгновенно подтвердился, стоило лишь увидеть получше лицо мужчины. Говорили, что демоны невообразимо прекрасны и хороши собой. Что ж, не соврали!

Рыжие, гладкие волосы блестели в свете пульсара. Кожа его оказалась