Ему казалось, что земля — это огромное живое существо, которое дышит мерно, приподнимая его тело.

Вечер удался, как и все предыдущие вечера, после того как в коробочке стартового бонуса Гидропону досталось семечко легендарного Иван-Чая.

Переборов лень, он всё-таки встал, чтобы проверить, как поживает чудесное растение. Ещё спустя минуту волшебную полянку, словно сошедшую с кадров Диснеевского мультфильма, огласил пронзительный вопль:

— Какая, сука, это сделала⁈

Вместо раскидистого кустика, который он видел вчера, на месте единственного растения Иван-Чая торчал короткий обрубленный пенёк.

* * *

— Лорд Пастор, для вас срочное известие!

Худой бледный мужчина с нервным тонкогубым лицом раздражённо захлопнул книгу.

— Я же просил не беспокоить меня, — процедил он, оборачиваясь к девушке.

Криса, одна из новеньких. Изображает послушание, но воспитанности в ней ноль, подумала он. Ну ничего, пару суток в карцере делаю шёлковыми даже таких непокорных кобылок. Кажется, она всё ещё считает происходящее игрой. Что же, скоро она усвоит её правила.

— Лорд Пастор, но вести с границы, — пролепетала девушка испуганно. — Вы велели сообщать о них в любое время дня и ночи. Преграда пала!

Пастор подошёл к служанке и, взяв двумя пальцами за подбородок, приподнял его, заглянув в глаза.

— Ты знаешь, что дерзость, одна из отличительных черт ведьм? — процедил он. — Не ведьма ли ты случайно, Криса? Может быть, устроить тебе проверку⁈

— Умоляю, Лорд Пастор, — прошептала она, — я внимательнее буду следить за своим поведением.

Увидев плескавшийся в глазах ужас, Пастор удовлетворённо кивнул.

— Собери людей, — приказал он. — Я выйду к ним через полчаса.

Когда спустя назначенное время Пастор шагнул на крыльцо ратуши, возле неё стояли все жители Салема. Все они по его приказу бросили дела и собрались здесь.

В руках у людей были палки, короткие копья, вилы, топоры и лопаты. У громадного и косматого мужика даже кувалда. Выглядело это так, словно с чем люди работали, с тем и пришли.

И, конечно, многие держали в ладонях горящие факелы, хотя до ночи было ещё далеко.

Пастор встал перед ними высокий и угловатый, похожий в своём чёрном плаще на огромную ссутулившуюся птицу. Он поднял перед собой книгу в чёрной обложке и, потрясая ей перед толпой, произнёс:

— Система даровала мне знания, сделав своим пророком. Внемлите же мне! Идите на новые земли, чтобы принести им истину и выжечь на них скверну!

После этого проповедник раскинул в стороны руки и закрыл глаза, а толпа ахнула в едином порыве увидев, как его ноги отрываются от крыльца, и худая фигура приподнимается и повисает в воздухе.

Спасибо вам огромное за все тёплые комментарии и лайки!

Сегодня был замечательный день, который показал, что эта книга важна многим.

Благодаря вашей поддержке мы вдохновились и придумали массу всего интересного!

Спасибо!

Глава 7

— Малой, — обращаюсь я к командиру наших разведчиков, — Бери свой отряд и дуйте на границу к новому кластеру. Аккуратно прощупайте нашего соседа, но глубоко в глубину не заходите. Если они уже сами покинут свою территорию, то непременно возьмите языка.

— Будет сделано, — кивает мужчина.

— Отправляйтесь на своих двоих, без кабанов. Главное сейчас — скрытность, — напоминаю ему. — И ещё учтите, что помимо обитателей самого кластера, через него могут пройти «нежданчики» из других регионов, от которых нас раньше отделяла стена. Так что не расслабляйтесь от известий, что наши соседи находятся на низком уровне развития.

Тот кивает, как подтверждая, что понял мой приказ, так и соглашаясь с аргументами, и тут же покидает совет. Время всё же не ждёт.

— Майор, — иду я дальше по списку своих офицеров, — Предупреди фалангистов, пусть снова готовятся к походу, знаю… — я останавливаю его поднятой ладонью, — я прекрасно знаю, что парни устали и соскучились по дому. Но внезапность сейчас может сберечь много сил в будущем. Так что выдай им со склада по чарке сидра, пускай взбодрятся, но не перебарщивают. Если Малому повезёт, и он кого-нибудь выловит в ближайшее время, то уже через пару часов также рванём с места.

— Принято, — вояка вовсе не удивлён моей командой.

Новый кластер всегда несёт с собой как новые проблемы, так и новые возможности.

Потому оставлять его нетронутым это определённо не лучшее решение. Вдруг нас там внутри ожидает ещё один маньяк, вроде Хищника? Или секта фанатиков? Или любая неведомая хрень, которая даже на ум прийти не может.

Если там зло, его надлежит как можно скорее уничтожить, а если добро — прибрать к рукам.

Потому действовать следует решительно и оперативно.

Раздав указания и откинувшись на спинку кресла, я вместе с тем понимаю, что армии-то у меня толком и нету.

Лёгкой пехоты, которая состоит из простых жителей, может охранять стены, кидать камни из пращей и худо-бедно стоять в строю имеется несколько десятков. Ещё недавно я считал это мощной армией.

Но по сравнению с десятком фалангистов и пятью валькириями, которые вернулись со мной из Вавилона и прошли через бой в степи, смотрятся они чересчур… скромно. Выберем это слово.

Ядро моей армии по сравнению с «ополчением», как волки среди овец. Разорвут, даже не заметив.

Всё же разница в характеристиках просто поражает. Оттого могут и возникнуть проблемы в недалёком будущем.

Фаланга обязана работать, как слаженный механизм. Да и армия, в целом, тоже.

Но какая слаженность будет в отряде, где часть солдат в два-три раза сильнее другой? Подобное боевое соединение вряд ли долго протянет в едином строю. Ведь всегда будут слабые места в виде игроков низким с уровнем.

Я помню римский опыт, когда новичков ставили в первые ряды, а старые и опытные воины, «триарии» оставались в резервы. Отсюда дошедшее через века правило, что если воин пережил первый бой, то с каждым новым сражением его шансы на выживание возрастают.

Но в Системе всё по-другому. Повышенные характеристики дают не только опыт, но и лучшую живучесть. Гнать вперёд новичков будет просто расточительством. А разбавлять ими мощный ударный отряд — тоже бред.

Я не могу просто взять и пополнить свою новую элиту слабыми игроками, так они будут только тянуть вниз их самих.

Нужно менять структуру отрядов или же прокачать оставшихся до требуемого уровня. Но на это уйдёт немало Е-баллов, которым я надеялся найти более подходящее применение.

Да и каждый раз так поступать не получится. В какой-то момент солдат будет слишком много и траты на поднятие их уровней превзойдёт все мои ожидания. Мы получили сверхприбыль от выхода на новый рынок и популярности там наших товаров, но нельзя рассчитывать, что это будет вечно.

И всё же следует продумать данный момент с разделением сильных и слабых игроков. Из