хозяин где-то жив, они это чувствуют… вот только как это сказать, они не знали.* * *

Шестью днями ранее, в разломе…

— Что, действительно? Прямо здесь вас и поймали?

Честно говоря, я не мог поверить в такое совпадение и ждал подвоха.

— Да-да! Пустыня и гигантский скелет! Всё произошло именно здесь!

— Понял. Ну… ладно… рассказывай тогда, что здесь и как.

Краем глаза я уже заметил, как под песком к нам ползёт какая-то тварь. Эдакий холмик, что приближается по строго-выверенной траектории. Скорее всего, песчаный червь.

Никак не могу объяснить себе этот феномен. Жил я себе, жил, ходил по разломам порядка сотни лет и ни разу не натыкался ни на что подобное, хотя и слышал от других. А потом вдруг раз, — будто переключателем щёлкнули, — и песчаные черви стали появляться чуть ли не в каждом пустынном разломе. Как будто… мода на них пошла, что ли? Или я их стал притягивать.

— Мы толком не успели ничего разведать, — начала оправдываться Ариэль. — Зашли и почти сразу же вход закрылся. Мы пошли обследовать разлом и попали в засаду. Монстров не встретили, должно быть их зачистили до нас.

— Понял, — кивнул я. — Не шевелись.

Разломный шест я отдал инферняхе, а сам на сегодняшнее мероприятие взял с собой родовой меч. Вытащил его из ножен, напитал доспех и усилил мышцы, а затем сделал пару широких прыжков по направлению к холмику и вонзил меч в песок.

Тварь затрепыхалась и издохла почти сразу же, — наверное, умудрился попасть в голову. Астральное зрение показало под песком ядрышко размером с рисовое зёрнышко. Монстрик оказался совсем маленьким. До той хрени, кости которой стали основой местного ландшафта, ей было так же далеко, как анчоусу до кита.

— Жарко, — сказал я. — Пойдём, укроемся под костями. Только не отставай.

— Я вполне могу за себя постоять! — воскликнула она.

Подумав, она сняла худи и повязала себе на пояс, оставшись в спортивном топике. Ну да, нижнее бельё покупать я не рискнул, ограничился спортивным. Очень кстати оказалось.

— Ну-ну, — сказал я, сделал пару шагов и тут вдруг…

Вход за нашими спинами закрылся. Твою-то мать, вот и расплата за везение. Вот и подвох.

— Крат’зур грон’фае’гот! — выругалась Ариэль. — Опять⁉

— Тут ты права, если у этого разлома и были предки, то они точно были безрогими мудаками…

Всё это очень походило на блуждающий разлом. Закроется в одном месте, откроется в другом. Иногда в этом же мире, иногда в другом. А может и два мира между собой связать. Очень похоже, да.

Вот только этот разлом на том месте уже давно. Для блуждающего разлома это очень нехарактерно. Да и у работорговцев наших доморощенных всё явно на поток поставлено. А значит, закрытие прохода — не случайность. Может, решили от меня таким образом избавиться? Ну мало ли… вдруг не только я за ними следил, но и они за мной. Может, за пять километров от разлома сидит где-нибудь наблюдатель с биноклем.

Вот только не на того напали.

Для Охотника ситуация, в общем-то штатная. Разломы в принципе — проходы между мирами. И уж если я зашёл — я выйду. Просто всё это очень геморройно в моём нынешнем положении. Теперь придётся копить разломную энергию для того, чтобы вновь открыть проход. И ладно бы копить, хрен с ним, я и так собирался качаться. Но после этого мне придётся болеть. Сильно болеть. Долго.

Будь у меня прокачана энергетика, я бы мог пустить в расход что-то из душ из Океана. Да хотя бы тех же, которых наберу здесь. Несколько разломных червей должно хватить. Связь у разлома с нашим миром имеется, так что открыть проход — всё равно что открыть тяжёлую дверь. Просто поднатужиться надо. Это не туннель в скале рыть, метафорически выражаясь.

Но энергетика не прокачана, и придётся фармить местных монстров, жрать ядра и надеяться, что тварей здесь достаточно.

Ну и, само собой, теперь мне придётся соблюдать некоторые правила. Кристалл не разбивать, монстров под корешок не выкашивать, тварей не призывать — убивать руками, чтобы не тратить энергию. Специфика разлома мне неизвестна. Технически, он может схлопнуться по истреблению всей живности, и тогда я пойду на новый круг перерождения не солоно хлебавши.

А мне пока нельзя, у меня дома белки голодные.

Ладно, где наша не пропадала? С разломом справимся, а вот жара и впрямь может доконать.

— Пойдём-ка в тенёк. Мы здесь надолго, и для начала нам нужно укрытие от жары.

По пути к черепу на нас напали ещё дважды. Один раз из песка нежданчиком вырылся скорпион размером со взрослого лабрадуделя, а второй раз сверху спикировал один из грифов. Н-да… Мелковаты монстры. Слабоваты. Заколебусь фармить. Было бы хорошо найти кого-нибудь пожирнее.

И тут, кажется, я напал на след.

В тени гигантского черепа оказалась дыра, уходившая под землю. Дыра как дыра, вот только вела эта дыра во что-то вроде железной будки, с верхом засыпанной песком. А вот дальше…

Будка оказалась чем-то вроде входа в самую настоящую шахту! Широченную, метров двадцать в поперечнике. И уходила эта шахта куда-то неприлично глубоко в землю.

Стенки укреплены камнем и железными сваями, а вниз ведёт винтовая лестница. Разумные? Ну конечно разумные, кто бы ещё додумался до литья.

Заходя в разлом ничему не удивляйся.

Правда, возникает вопрос, как эту дыру лагранжевцы не заметили. Но может, им и дела не было до поисков в разломе?

— Мы что, будем спускаться туда? — спросила Ариэль.

— Ага, — ответил я. — Других вариантов я пока не вижу. Судя по всему, застряли мы здесь надолго, так что придётся обживаться. Считай, что мы в весёлом, мать его, походе.

Ариэль состроила недовольную гримаску, а я от души расхохотался. Списочек покупок она мне накидала, ага. Массажное кресло и блендер. Посмотрим, как к вечеру ты будешь