она впервые пришла на болото набрать ягод и отнести отцу в качестве подарка. Вернувшись домой, она расплакалась и кинулась в объятия папы. Мужчина будто помолодел. Столько лет не видеть свою дочь, потом воспитывать сиротку, потом потерять и ее…

Если бы могла, стерла бы память и ему. Так было бы лучше для них обоих. Незачем бывшей русалке помнить, сколько путников она сманила на болото ради мавки, сколько пировала на чужих костях. Незачем отцу знать, что его дочь много лет провела в услужении у нечисти.

Убедившись, что пастух и его дитя в порядке, мы с Ру вернулись в таверну.

– После такого не помешает небольшой отдых, – заметил инквизитор. – Мы могли бы остаться в Ручьях на пару дней.

Из дверей кухни вышла подавальщица с огромным подносом, на котором стояли тарелки с дымящимся рагу. Пахло так, будто это варево не подогрели, а подожгли перед подачей. Петрович все еще занимался размазыванием грязи по кружкам. Надо полагать, получалось у него плохо. Пятна от чая и выпивки оставались на месте, разве что немного увеличивались, расползаясь по поверхности.

– Знаешь, я бы предпочла выехать сегодня, – ответила я.

– После завтрака?

– Сейчас.

Ру не стал спорить. Он подошел к стойке, о чем-то переговорил с хозяином, и вскоре мы уже стояли во дворе с лошадьми, готовые к выезду.

– Куда мы? – спросила я.

– Задание у нас одно. Надо найти дракона. По последним сведениям его видели вот в этой области, в горной деревушке под названием Камнюки. Попробуем расспросить жителей. Может, им что-нибудь известно.

– Дракон? – я покачала головой. – Зачем вообще инквизиции его искать? Он напал на деревню?

– Нет. Но это существо разумно и представляет огромную опасность. Попробуем напасть на след, а там уж ясно будет.

Я фыркнула. Инквизиторы дали нам задание по типу “пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что”. В сказках такое еще простительно, но в реальной жизни предлагать своему следопыту выслеживать неуловимого древнего ящера? О драконах ходили легенды. И едва ли кто-то из живых ныне людей мог похвастать тем, что видел ящера и смогу унести ноги.

По мне так это паломничество к дракону не имело смысла. Наверное, я бы даже спокойнее отнеслась, если бы они собирались его выследить и уничтожить. Но тогда надо отправлять целый отряд, а не своенравную непроверенную ведьму и взбалмошного инквизитора, у которого ветер в голове гуляет.

Мы оседлали лошадей и двинулись в путь. Ру разглядывал карту в попытках выстроить наш маршрут. Я смотрела по сторонам, совмещая приятное с полезном: любовалась лесом и выслеживала разбойников. В последнее время люди перестали бояться Чащи и заходили не только на опушку.

Теперь волшебный лес был опасен для всех не только своими причудами и диковинными обитателями, но еще и расплодившимися бандами людей.

Похоже, Ру даже не задумывался об этом. Бессмертный. Как он с таким легкомыслием сумел стать инквизитором и дожить до своих лет?

Йорик забрался ко мне на плечо и принялся умываться. Иногда он замирал и вытягивался в полный рост, принюхиваясь. Я не знала, что вызывает его любопытство и просто держалась настороже. Крыс вполне мог почуять людей куда раньше, чем их заметим мы. Повода не доверять его звериному чутью я не видела.

Однако малыш не беспокоился. Проявив любопытство, он быстро успокаивался и вновь плюхался на попу, чтобы продолжить умываться. Ру со вздохом оторвался от карты и посмотрел на нас. Он избегал встречаться со мной взглядом. Наверное, все еще чувствовал неловкость. Или просто привык, что я боюсь смотреть в его нечеловеческие алые глаза. Ру предпочел обратиться к крысу, помня, что из меня обычно слова не вытянешь.

– Гостей нам намываешь, приятель?

Крыс чихнул и завозился у меня на плече, устраиваясь поудобнее. Он то и дело скатывался вниз, когда лошадь делала слишком широкий шаг или ускорялась на ровной тропе. К сожалению, мое плечо было слишком узким. Даже для маленького крысенка.

– Это про кошек, – поправила я Ру. – Может, он с тобой посидит?

Инквизитор выгнул бровь. Он верил, что Йорик – мой фамильяр, а ведьмы не очень-то любят, когда их помощники далеко. Я промолчала. Тогда Ру тронул пятками бока лошади и приблизился к нам. Кинув поводья на луку седла, он протянул мне руку.

– Пойдем, попка, – ласково пробормотала я, снимая крыса с плеча. – У Ру тебе будет удобнее.

Малыш вцепился коготками в рубаху, а потом, оказавшись висящим в воздухе между моей лошадью и лошадью Ру, засучил лапками, нервно пыхтя.

– Ну все-все, – успокоил его Ру, ловко подставив свою ладонь. – Дай хозяйке немного отдохнуть. Вон, все плечо ей исцарапал.

Кожа и правда горела в тех местах, где Йорик по ней скатывался. Царапины быстро заживали, но жутко чесались первые несколько часов. Я поморщилась и достала из сумки мазь.

– Как думаешь, – спросил Ру, – Йорик сможет отыскать дракона?

– Только если у того будет лежать вкусный кусок отварной говядины, – рассмеялась я.

– А ты? Ты сможешь почувствовать дракона?

Я задумалась. Ящер тоже был порождением пламени. Чем Чернобог не шутит? Я прикрыла глаза и сосредоточилась на Чаще, выискивая яркое пятно магии и огня, саму жизнь. Отклик не заставил себя долго ждать. Нечто коснулось моего сознания.

Глава 24

Его присутствие опаляло мою кожу. Оно подавляло, подчиняло, ломало меня. Я испуганно дернулась, потеряв связь с реальностью. На мгновение привычный мир вернулся: мерное покачивание от шага лошади, тихий шелест ветра в листве, мое сбившееся лихорадочное дыхания. Не открывая глаз, я попыталась снова дотянуться до существа.

Оно было рядом, и в то же время далеко. Оно наблюдало, но не вмешивалось. Я не понимала, кому принадлежало это яростное пламя жизни. Магия причудлива. Она не всегда дает те ответы, на которые мы рассчитываем.

Я распахнула глаза. Привычный солнечный мир радовал взгляд своими сочными красками. Пели птицы, тяжело переступали по дороге лошади. Я повернулась к Ру.

Он смотрел вперед задумчивым взглядом,