Но я уже успел посчитать, сколько ему понадобиться времени, чтобы оказаться рядом и вбить острый локоть или колено мне в бок — и получилось совсем немного. Одна ошибка — и без ускорения Джаду меня превратят в отбивную.

Но и остальные двое тоже причиняли достаточно неудобства: после пары оплеух и полетов на песок парни окончательно проснулись, и теперь наседали на меня с удвоенной силой. Недостающее умение они с лихвой компенсировали напором и бесстрашием, и я не обошелся без потерь, пару раз получив по голове увесистым кулаком.

После особенно болезненного удара где-то внутри шевельнулся ярл Виглаф, но я тут же загнал кровожадного берсерка, способного голыми руками прикончить всю Таунгу, поглубже, и расшвырял «бронзовых» в стороны своими силами. И на этот раз один так и смог встать. Лишь приподнялся на локте — и тут же растянулся на песке, утратив последние силы.

Это словно послужило сигналом для плешивого. Я все это время старался не упускать его из виду — но едва успели заметить, как он начал двигаться. Подскочив, он с неожиданной для тщедушного тела силой врезал мне по ребрам ногой. Но не остановился на достигнутом, а тут же принялся закреплять успех, обрушив на меня целый град ударов кулаками и локтями. Его странный стиль показался мне смутно знакомым — когда-то Тао показывал мне что-то подобное. Обезьянье мельтешение показалось слишком суетливым, и я едва ли стал бы применять такое в бою.

Зато неплохо запомнил, как от него защищаться.

Прикрыв плечом уязвимый и хрупкий подбородок, я присел и, крутанувшись на месте, подсек плешивого пяткой под колено. Удар вышел не слишком точным, но сильным. Ноги моего худосочного противника взлетели выше головы, он на мгновение завис в воздухе — и рухнул вниз, подняв целую тучу песка. Я замахнулся, чтобы одним ударом вырубить его окончательно…

И вдруг поймал взгляд Джиро.

Удивленный — но куда больше настороженный и недоверчивый. Он наверняка уже видел крепких парней, способных в одиночку одолеть на кулаках не одного противника — даже опытного и умелого… Но уж точно еще не встречал тех, кто изучил приемы Вуса-Мату, подавая еду гостям в грязной кандзи.

Спектакль прошел успешно — но пришло время его закончить… и закончить как положено.

Я поймал взглядом движение сбоку. И, тяжело вздохнув, опустил плечи и даже чуть подвинулся, подставляясь под неуклюжий и медленный удар «бронзового». Свинцовый кулак врезался мне в скулу, и через мгновение я уже лежал на песке, закрывая руками ушибленное лицо.

— Хватит! — крикнул Джиро. — Не хватает вам еще убить друг друга!

Толпа вокруг разочарованно загудела. Большинство из местных ждали, что я сейчас поднимусь и все-таки найду в себе силы надрать задницу последнему противнику… Впрочем, наверняка были и те, кто считал, что выскочка-Дас получил по заслугам.

— Ты отважно сражался, Мерукан. Двое из моих людей повержены. — Джиро сорвал с пояса и швырнул на песок увесистый позвякивающий мешочек. — Здесь пятьдесят чжу — и никто не посмеет сказать, что ты не заработал их честно!

Я не ответил — только перекатился набок и глухо застонал, изображая боль.

— Боги лишили тебя разума? — Игорь рухнул на колени рядом со мной. — Нам что, так нужны эти проклятые монеты?

Похоже, я все-таки хороший актер. Даже слишком.

— Конечно, нет, болван, — прошипел я, выглядывая из-за ладоней одним глазом. — Собирайся. Послужим Великому Мастеру Акирену.

— Они ни о чем не догадываются, — пробормотал Игорь, усаживаясь рядом. — Но, может, все-таки скажешь, что мы здесь делаем?

Мой расчет оказался верным. После драки с «красными» Джиро с радостью забрал меня с собой. И не только меня — когда шум на базарной площади стих, к вербовщику понемногу и другие мужчины. Тот принял почти всех — кроме стариков и безусых юнцов, которым на вид было не больше пятнадцати лет. Даже наполовину поседевший Игорь для Хромого оказался вполне достойным кандидатом в воинство Великого Мастера Акирена.

Особенно после того, как без труда выдержал долгий переход через пустыню под палящим солнцем. Две три «красных» — включая тех, кто ехал верхом — к заходу солнца свалились без сил, но для нас с Игорем после скачки по горам прогулка в десяток миль показалась чуть ли не развлечением.

И вот мы здесь — среди новобранцев воинства Огненного Лотоса, облаченные в красные тряпки и окруженные себе подобным сбродом.

— Что мы здесь делаем? — усмехнулся я. — Служим Великому Мастеру Акирену и его клану… как я уже говорил.

— Не делай из меня дурака! — Игорь явно понемногу начинал терять терпение. — Зачем?

— Подумай сам, друг мой. — Я пожал плечами. — Мы теперь солдаты. Огненный Лотос не станет кормить и одевать нас для того, чтобы оставить здесь, среди пустыни. Рано или поздно этот отряд отправится на войну.

— Тебе так хочется подраться?

— Нет, — вздохнул я. — Но там, где сражения — там и Владыки… и среди них мы непременно отыщем Анору.

— Огненного Посланника… Посланницу. — Игорь понимающе кивнул. — Неплохо придумано, друг мой. Но что мы будем делать сейчас?

— Ничего. — Я улегся на расстеленное на песке одеяло. — Ждать. Рано или поздно мы все равно окажемся именно там, где нужно. И едва ли кому-то здесь есть до нас дело.

Мы с Игорем действительно держались особняком — и не только потому, что сами пожелали устроиться на краю лагеря «красных». После драки в Таунге меня предпочитали обходить стороной. Мои кулаки неплохо прошлись по ребрам троих из воинства Джиро, и это не прибавило нам любви новоиспеченных вояк… Но все же я дал побить себя — и никто не спешил подкрасться под покровом темноты, чтобы совершить правосудие.

— Еще не спишь, Мерукан?

Или все-таки спешил…

— Собираюсь, Служитель, — отозвался я. — Завтра мы выходим на рассвете.

— Хорошо. Вижу, у тебя еще достаточно сил.

Плешивый вояка — тот самый, который чуть не сломал мне пару ребер, неторопливо приблизился и присел на корточки в паре шагов от нас. Костры горели только в лагере — далеко за его спиной, но мне вполне хватило и силуэта, чтобы узнать своего бывшего противника. Он не выглядел угрожающим или рассерженным — но при этом собранным и…

Заинтересованным? Пожалуй, так. Пожелай он драться — едва ли отважился бы прийти в одиночку.

— Достаточно сил? — осторожно переспросил я. — Смотря для чего, Служитель. Но мне случалось проходить за день и больше.

— Знаю, — кивнул плешивый. — Среди парней из кандзи редко встречаются крепкие. Так кто же ты такой, Мерукан из Дасов?

Тьма и Пекло… Похоже, я все-таки перестарался в драке.

— Обычный бродяга, которому надоело сидеть дома. — Я уселся и попытался разглядеть в темноте глаза плешивого. — Я покинул кандзи много лет назад и отправился странствовать…