— В пути можно увидеть многое… Но где ты научился так драться?

— У него, Служитель. — Я кивнул в сторону Игоря. — Мой друг немолод, и ему многое случалось пережить.

— Вот как? — усмехнулся плешивый. — Но тогда — где же учился сражаться твой друг?

Но мгновение я почувствовал легкое колебание Джаду. Игорь бросил на меня сердитый взгляд… Но тут же взял себя в руки.

— Джиро платит нам за службу Огненному Лотосу, — проворчал он, — а не за болтовню. Если хочешь услышать истории — отыщи бродячего стихоплета, а меня оставь в покое!

— Можешь молчать, если тебе так хочется. — Плешивый пожал плечами. — У меня немало людей, и у каждого здесь найдутся свои тайны.

— У тебя? — Я скосился в сторону лагеря. — Я думал, всем здесь заправляет Джиро.

— Хромой умеет красиво говорить и разбрасываться серебром Великого Мастера. — В голосе плешивого послышалось плохо скрываемое презрение. — Но когда придет время, я поведу людей в бой… Не всех — только лучших из всего этого сброда. Я не жду, что ты выдашь мне все свои секреты, Мерукан из Дасов — но хочу знать, могу ли верить тебе. У Огненного Лотоса много врагов — и не все из них носят золотые пряжки.

Вот как… Похоже, громогласный вербовщик Джиро оказался в этом разношерстном воинстве не главным — на деле всем заправлял плешивый… и он не случайно назвал наш отряд сбродом. Большинство парней здесь были такими же, как и те двое, с которыми я дрался — рослыми и крепкими сыновьями нищих крестьян. Но среди них встречались и те, кого едва ли захотели бы видеть и в Ашрее, и даже в вонючих подземельях Моту-Саэры. Эти парни обладали весьма неприятными рожами… но не обладали пряжками.

Джиро нанимал всех подряд — но плешивый, похоже, умел выбирать людей.

— Я не враг ни Огненному Лотосу, ни Великому Мастеру, Служитель, — отозвался я. — Ни тебе, хотя ты так и не назвал своего имени.

— Меня зовут Такуми. — Плешивый огляделся по сторонам. — И вы двое не похожи на шпионов… Хотя бы потому, что шпион никогда не пожелал бы оказаться в таком месте, как Тунга.

— Чего ты боишься, Служитель Такуми? — спросил я. — Великий Мастер Акирен ведет в бой целое воинство высокородных, а мы — лишь прах у ног Владык. Кому есть до нас дело?

— У Огненного Лотоса много врагов, и одним богам ведомо, где они скрываются. — Такуми уселся на песок. — Пусть у таких, как ты, я или твой друг нет и крупицы могущества Кшатриев — не стоит недооценивать силу руки, оружия и острого ума. Мы будем сражаться за Великого Мастера и умрем, если понадобится, но когда война закончится — он наградит победителей. И ты, друг мой, получишь то, о чем не мог и мечтать сын торговца из кандзи.

— Знаю, Служитель. — Я склонил голову. — Джиро сдержал свое слово. И заплатил мне даже больше, чем…

— Серебро, — прервал меня Такуми. — Оно имеет немалую цену. Но иногда даже крохотный его кусочек может стоить дороже тысячи монет.

— Ты говоришь странные вещи. — Игорь подался вперед. — Как такое возможно?

— Гляди. — Такуми взялся за пояс и чуть оттянул его вперед — и в темноте тут же блеснул символ касты Викретов. — Знаешь, откуда у меня эта пряжка?

— Ты получил ее по праву рождения, — кивнул я. — Как и всякий, кто родился Служителем.

— Верно, Мерукан из Дасов. Пряжка досталась мне от отца. — Такуми указал мне на живот. — Но сам он когда-то носил такую же, как твоя.

Бронзовую?! То есть?.. Как такое вообще возможно?!

— Зачем ты обманываешь меня? — Я сложил руки на груди. — Сами боги создали Кшатриев, подарив четырем братьям могущество Джаду. Владыки избрали тех, чей удел — служить, а всем прочим людям в этом мире уготована судьба Дасов! И тот, кто рожден носить бронзовую пряжку, никогда не наденет никакой другой — таков закон! И тот, кто посмеет нарушить его, заплатит жизнью или станет одним из Безымянных, которых не коснется милость Солнцеликого Императора. Твои слова опасны, Служитель Такуми!

Я постарался вложить в голос как можно больше праведного возмущения — именно того, чувства, которое должен был испытать «бронзовый», впитавший строгие и нерушимые законы этого мира вместе с молоком матери.

Никто — ни Мерукан, ни Хариш, ни Тао, ни даже Чандан, проживший больше тысячи лет — никогда не рассказывали мне о подобном. За всю историю этого мира — с того самого дня, как боги подарили смертным силу Джаду — ни одни человек не менял своей касты. И рожденный Дасом жил всю жизнь и умирал Дасом.

— Тише, друг мой, — Такуми понизил голос до шепота. — Все мы здесь чтим закон и волю Императора. Но Служителей Огненного Лотоса слово Великого Мастера Акирена стоит не меньше.

— Так что же ты хочешь сказать, Служитель?

— Никому — даже мудрейшему из мудрых не дана сила, способная вдохнуть в простого смертного могущество Джаду. Мы вступим в бой простыми смертными, и многие погибнут. — Такуми склонил голову — и тут же посмотрел мне прямо в глаза. — Но когда он закончится, на телах поверженных врагов будет в достатке серебряных пряжек. Ты заберешь себе любую, и — если на то будет воля Великого Мастера — твои дети смогут носить ее по праву, Мерукан из Дасов!

Ничего себе! Вот это карьерный рост… Такуми — а может, и сам правитель Огненного Лотоса — умел правильно мотивировать своих бойцов. Подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и за него обычный парень из «бронзовых» без сомнений отдал бы все на свете.

— Значит, ты можешь сделать меня Служителем? — благоговейно прошептал я. — Так?..

— Ты сам можешь сделать себя кем угодно, друг мой, — усмехнулся Такуми. — Не в моей власти изменить твое происхождение — и даже сам Великий Мастер Акирен не в силах нарушить древний закон. Но вместе мы можем заставить замолчать любого болтуна… Скажи, Мерукан — многие ли через пятьдесят лет вспомнят, что прадед моих внуков когда-то носил бронзовую пряжку?

Едва ли. Война изменит многое — и самые хитрые извлекут из нее столько выгоды, сколько смогут.

— Я услышал тебя, Служитель Такуми. И у Великого Мастера Акирена не будет людей вернее, чем я и мой друг. — Я приложил к груди ладони. — Но скажи… кем был твой отец?

— Мой отец был воином, — ответил Такуми. — И сражался за свой клан, хоть не был рожден Владыкой-Кшатрием.

— Сражался?.. — Я тряхнул головой. — Но с кем? Кланы не воевали уже много сотен лет!

— Нет, друг мой. Кланы воевали всегда — но умели скрыть свои ссоры от Императора… раньше умели. Эта война будет куда страшнее предыдущих. Но не бойся, Мерукан из Дасов. Завтра ты проснешься с первыми лучами солнца. И я буду учить тебя… — Такуми на мгновение смолк, перевел взгляд на Игоря — и тут же продолжил. — Буду учить вас обоих убивать своих врагов… Даже тех, что носят золотые пряжки.

— Быстрее, Индра вас порази! — Такуми сплюнул на песок. — Владыка не будет ждать, пока вы переведете дух!