Тренировка длилась почти два часа — солнце уже почти скрылось за барханами — и даже я понемногу начинал уставать, а остальные парни и вовсе валились с ног. Но Такуми был беспощаден. В отличие от Хариша и Чандана он не заставлял нас бегать, отживаться и таскать тяжести — но повторение одних и тех же действий само по себе могло вымотать кого угодно.

Чем-то это напоминало тактические схемы, которые игроки в футбол отрабатывают под руководством тренера — с той только разницей, что вместо увесистого кожаного мяча у нас было оружие… которое мы так и не пустили в ход. Похоже, Такуми еще не закончил с перемещением и не считал нас достойными второго урока.

— Еще раз! — проворчал он. — Вы должны двигаться, как единое целое.

На исходную позицию — и все сначала. Наверное, уже в сотый раз. Когда Такуми взмахнул рукой, Игорь двинулся вперед, смещаясь из стороны в сторону, а парень с бронзовой пряжкой — тот самый, что чуть не сломал мне нос в Таунге — бросился вправо, обходя нашего мучителя по короткой дуге. Мне же досталось самое сложное — изо всех сил бежать влево и потом вперед полукругом к отметине на песке. Всего около сотни футов — не так уж и много для Владыки-Кшатрия — даже если ему нельзя воспользоваться силой Джаду. И даже если он проделывает это дерьмо уже…

Ну же, еще немного!

Ветер засвистел в ушах, и я взмыл в воздух, собираясь одним прыжком добраться до заветного крестика, прочерченного на песке палкой, чтобы…

— Стой! — рявкнул Такуми. — Вы снова не успели.

Я оглянулся. Игорь оказался именно там, где и должен был оказаться — за моей спиной, в нескольких шагах от Такуми. Но второй парень в очередной раз облажался — похоже, у него просто закончились силы, и он рухнул на песок раньше, чем успел занять свое место.

И едва ли бедняга сможет выжать из себя хоть что-то после дневного перехода почти в два десятка миль. Такуми просто прикончит его.

— Тьма и Пекло… — простонал я, падая на колени. — Чему ты учишь нас, Служитель? Если тебе угодно, чтобы все мы остались лежать в этой пустыне — потрудись хотя бы рассказать — для чего?!

Такуми сердито нахмурился — но на этот раз не стал ругаться, призывая на наши несчастные головы гнев могучего Индры. То ли решил, что на сегодня с нас уже хватит — то ли просто пришло время объяснений.

— Уже скоро всем нам придется сражаться. — Такуми шагнул к растянувшемуся на песке «бронзовому» и присел на корточки. — И хорошо, если мы не встретим в бою Владыку-Кшатрия.

— Высокородный убьет всех нас быстрее, чем мы успеем вздохнуть. — Игорь покачал головой. — О могуществе Владык ходят легенды, но и того, что я видел своими глазами, достаточно, чтобы…

— Это так, — кивнул Такуми. — Боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и сила потомков четырех учеников Мастера Рави велика. Но и у нее есть предел.

— Осторожнее, Служитель. — Я на всякий случай огляделся по сторонам. — Если кто-нибудь донесет…

— Мы достаточно далеко от лагеря, Мерукан, — усмехнулся Такуми. — И мне не страшны злые языки. Великий Мастер Акирен велел, чтобы я обучал его воинов — и обучал всему, что умею сам… Тебе известно, в чем слабость Владык?

Вопрос должен был застать меня врасплох — но, разумеется, не застал. Я знал о сложностях бытия Кшатриев многое… возможно, даже больше тех, кто родился и всю жизнь прожил в этом мире.

— Могущество Джаду велико — и все же ему есть предел. — Я уселся поудобнее. — Владыка-Кшатрий может бежать быстрее ветра, но когда дар богов перестанет наполнять его тело — он станет лишь немногим сильнее обычного человека.

— Верно, Мерукан! — Такуми одобрительно улыбнулся. — Силы Владык конечны. Когда-то все они были воителями, но сотни лет мира изменили высокородных. Теперь многие из них выбирают удел ученых или целителей.

— Мне приходилось слышать и о тех, кто достиг зрелости — но так ничему и не научился, — негромко проговорил Игорь.

— Нерадивые дети, предавшие дар отцов. — Такуми сдвинул брови. — Что еще известно тебе, Мерукан?

Еще? Пожалуйста…

— Кшатрии выше простых смертных — но даже они не боги, Служитель. — Я поднялся с песка и отряхнул колени подаренных Джиро красных штанов. — Их кровь течет из ран так же, как кровь любого из нас.

— Именно так, Мерукан. — Такуми снял с пояса один из метательных ножей. — Тело даже величайшего из Владык едва ли отличается от тела презренного Безымянного. И так же, как Безымянного, могучего Владыку можно ранить и даже убить. Ты мудр, Мерукан — так позволь мне рассказать тебе кое-что еще.

— Как пожелаешь, Служитель. — Я склонил голову. — Тебе известно многое.

— Не все Владыки умеют сражаться, — продолжил Такуми. — Среди них есть те, кто способен убить хоть тысячу воинов одним взмахом руки — но против них в бою выйдут Мастера Огненного Лотоса. Нашей добычей станут другие. Молодые и неопытные — или те, чья Джаду уже давно сморщилась от старости. Их глаза видят немногие… но любой способен достать врага издалека магией своей стихии.

Что-то гулко свистнуло в воздухе — и прямо у ног Игоря вонзился короткий клинок.

— Некоторые успеют ударить второй раз. — Такуми молниеносно крутанулся на месте — и второй метательный нож едва не оцарапал «бронзового». — Но немногие смогут поразить третьего врага… если тот сам не станет медлить.

Такуми развернулся ко мне — но не стал бросать нож. Только несколько раз подкинул его в руке — и убрал обратно на пояс. Видимо, в его боевой схеме я и был тем самым третьим, который непременно должен успеть убраться от грозного взгляда Владыки, пока тот убивает его товарищей.

Жестокая тактика — но, вероятно, эффективная. Кшатрий прикончит одного из нападающих и наверняка успеет задеть второго — но третий непременно достанет его копьем, стрелой или даже ножом. Не самый плохой размен… с учетом того, сколько «бронзовых» и Безымянных Великий Мастер Акирен поставит под свои знамена за пригоршню монет.

— Стихийный Щит Кшатрия надежно закрывает его спереди. — Такуми вытянул руку в сторону Игоря, изображая магическую полусферу. — И даже с боков. Но если ты, Мерукан, зашел бы Владыке в спину и успел ударить — он бы не устоял.

— Теперь я понял, Служитель! — кивнул я. — Ты научишь этому искусству всех своих людей?

— Нет. — Тукуми повернулся в сторону лагеря и покачал головой. — Большинство из них годится лишь для того, чтобы принять первый удар Владык — самый могучий… Или чтобы резать беззащитных на чужих землях и сжигать их дома. Но только не вы трое. Если богам будет угодно — ты, Мерукан, станешь лучшим оружием из тех, что я ковал для Великого Мастера.

И тот бросит меня в горнило боя без особых раздумий… как и всех остальных. Впрочем, разве простой паренек из Дасов не радовался бы подобному?

— И я смогу сражаться рядом с Владыками Огненного Лотоса? — прошептал я.

— Может быть, — улыбнулся Такуми. — Вам всем еще многому предстоит научиться… А теперь идите спать — на рассвете мы снова двинемся в путь.