Испытывая трепет перед тайной, я достала из кармашка платья легенду в потрепанном переплете. Перевернула страницы почти до конца истории и сдавленно простонала. При свете дня картина стала не намного лучше. Некоторые строки затерлись и размылись, но, к счастью, многие можно было прочитать, пусть не с первого раза, но со второго или третьего. Правда буквы иногда приходилось угадывать, но мало-помалу я двигалась вперед. И надо же! Предчувствие меня не обмануло: в легенде, действительно, упоминался золотой ястреб.

Из обрывков фраз я узнала, что это был питомец сына богов. Мальчику подарил его отец – Бог Солнца и назвал свое создание Ястрэб. Именно так: с большой буквы и немного иначе, чем привыкло именовать его нынешнее поколение. И этот Ястрэб поднимался к небесам, чтобы рассказывать мальчику о происходящем на земле. Да-да, оказывается, золотая птичка очень высоко летала и могла говорить.

«И соблазнилось дитя…» – предложение оборвалось, а дальше на листе виднелось сплошное бледное пятно.

Все строки размылись, из-за чего сначала я расстроилась, но потом пригляделась и заметила бледную тень букв. Склонилась ближе, сощурилась и…

– Добрый день, леди Цессара.

Вскочила на ноги, точно ошпаренная. Сердце пропустило удар, по спине пробежал холодок, а в голове пронеслось имя «Рензел». Книга выпала из моих рук, и я обернулась, но тут же удивленно выдохнула:

– Арон?

– А вы ждали кого-то другого? – уголки его чувственных губ дрогнули в мимолетной улыбке. – Поэтому так испугались?

Мужчина томно прикрыл небесно-голубые глаза и медленно обошел скамейку, ласково проведя пальцами по ее спинке. А у меня дыхание перехватило, и щеки вспыхнули, стоило преграде – спинке скамейки – между нами исчезнуть, а расстоянию сократиться до двух шагов. Богиня… И как только я умудрялась сохранять спокойствие при первой нашей встрече? Тогда он был совсем рядом – на расстоянии вытянутой руки!

– Нет, не вас. Я подумала, что Рензел меня нашел. Его высочество Рензел, – поправилась я и зачем-то угрюмо добавила. – Мой будущий муж.

Мне, правда, на мгновение почудилось, будто это был принц. Только непонятно каким образом я умудрилась спутать теплый голос Арона с холодным и вкрадчивым тоном Рензела. Наверное, слишком увлеклась чтением, вот голова и забита одним семейством Тайсов.

– Вы меня узнали. В этом… – я сильнее прежнего покраснела и поежилась, в надежде хоть немного прикрыть руками невзрачное платье служанки. – Наряде.

Не понимаю… На моей ли стороне Богиня? Каков ее замысел, раз она позволила мне и Арону увидеться? А я даже не знаю, рада ли этой встрече или расстроена, что Арон меня заметил и узнал. Да так неожиданно быстро! Что стало немного страшно. Вдруг кто-то еще мог так же легко догадаться, что это я прячусь под личиной служанки?

– Вас трудно не узнать, миледи. С книгой в руках вы сияете ярче звезд, – зеленая мантия мягко прошуршала, когда Арон склонился и поднял с земли мою потерю. – И на этот раз книга без картинок.

Он улыбнулся, насмешливо дернул золотистой бровью и протянул мне легенду, чей переплет впитал не только пески времени, но и влагу минувшего дождя. А я смущенно забрала легенду и мысленно упрекнула себя за собственный промах. Служанка без дела, так еще и читающая – диво в стенах замка.

– Выходит, вы спутали меня с Рензелом? Принцем Рензелом, – с усмешкой поправился он. – Неужели, мы настолько похожи?

– Ни капли! – выпалила я и закусила губу.

Нет, нельзя быть такой вспыльчивой, но Арона только позабавил мой быстрый ответ. Он усмехнулся и плавным взмахом руки пригласил присесть на скамью, а я решила не отказываться и послушно опустилась на ее краешек. Когда же Арон занял место рядом, мои пальцы волнительно стиснули влажный переплет книги. Легкий ветер подхватил аромат цветов жасмина, смешал его с запахом мужчины и скользнул в мою грудь сладким и отчасти горьковатым вдохом.

Я на секунду прикрыла глаза и затаила дыхание, чтобы лучше распробовать на вкус воздух, и подумала, что не ошиблась – воображение, в самом деле, меня обмануло. С нашего знакомства, мне постоянно чудилось, будто моя фантазия немного приукрасила Арона. Однако сейчас, когда я вновь с ним встретилась, поняла: мое воображение даже приуменьшило его привлекательность.

Золотые локоны сверкали в лучах солнца и струились по плечам шелковистым водопадом. Взгляд точно кристальная гладь озера отражал мир, и казалось, будто смотрящий в них с легкостью разглядит свою душу. Тонкие черты лица Арона намекали на его благородное происхождение и по красоте совсем не уступали Рензелу. Точеный профиль. Прямой нос, гладкий, слегка заостренный и упрямый подборок. А кожу солнце окрасило в нежный бежевый оттенок, которого так страшатся аристократы.

И улыбка… Улыбка Арона – это что-то. Казалось, она способна переманить на его сторону даже самых преданных драконов Хелгара. А еще избавить меня от страха, невзгод и прочих кошмаров.

Хм… А что? Вдруг это судьба Арона спасти меня от принца, и Богиня не просто так нас свела?

Я поймала себя на мысли, что неприлично долго разглядываю Арона, который задумчиво смотрел на деревья и постукивал пальцами по подлокотнику скамейки, поэтому поспешила отвести взор и вздохнула.

– Вы совсем не похожи на принца, – уже спокойнее и с грустью повторила.

Арон хмыкнул и поинтересовался:

– Вас это разочаровывает?

– Отчасти.

– Согласен, – улыбка на его губах растаяла, а чистоту взгляда голубых глаз заволокла дымка. – С принцем Рензелом мне не сравниться.

У меня кровь отхлынула от лица, и я поспешила оправдаться:

– Вы… Вы не так меня поняли!

Арон перестал стучать пальцами, приподнял золотистую бровь и с ожиданием на меня посмотрел:

– Это Рензел совсем на вас не похож, – вновь потупилась я и нахмурилась. – Он другой. И…

Я запнулась. Можно ли быть откровенной с этим человеком? Он, конечно, очень к себе располагает, но я знаю его лишь второй день. Точнее, только имя – Арон. Но кто он, что он делает в замке и кто по происхождению – остается большой загадкой, и, судя по всему, Арон не спешил ее раскрывать.

– Рензел вас пугает? – вдруг сам высказал мои мысли он, а я удивленно вскинулась и встретилась с его серьезным взглядом.

– Да… Но как вы догадались?

Арон улыбнулся одним уголком губ и вновь отвернулся, посмотрев на кроны деревьев, что шелестели на ветру да роняли ослабевшие после грозы лепестки. В саду будто прошелся «снег» из цветов.

– В ваших глазах был страх, когда вы спутали меня с Рензелом, – пальцы Арона опять начали выбивать размеренную дробь по подлокотнику. – Но позвольте вас уверить: Рензел не плохой человек, каким может показаться на первый взгляд.

Хм… Уже не в первый раз мне говорят что-то подобное.

– Вчера за ужином леди Астария сказала в точности то же самое. И я даже поверила, пока…