– Пока?

Я снова засомневалась, можно ли быть с Ароном откровенной, но хватило одного взгляда украдкой, чтобы развеяться все сомнения:

– Пока его высочество не признался, что меня купил.

– Прямо-таки купил? – удивился Арон, а мне вдруг опять стало обидно. До слез. Но я сдержалась:

– Да… – только голос все равно осип, и пришлось откашляться. – Наша семья почти разорилась. И моя свадьба с принцем оказалась спасением для всего рода Адье. Его высочество погасил все папенькины долги.

Желая немного отвлечься, я погладила бугристый переплет книги и глубоко вздохнула, чувствуя одновременно и облегчение, и вину за свое признание.

– Мда… – покачал головой Арон. – Печальный повод для замужества.

– Простите, что рассказываю об этом, – понурилась я. – Вряд ли мои проблемы кому-то интересны.

– Не будьте так категоричны и не бойтесь мне доверять, леди Цессара. Я умею хранить тайны.

– Цесса. Зовите меня просто Цесса, – я вновь покраснела.

– Цесса, – повторил Арон и улыбнулся, а я поспешила оправдаться:

– Вы представились только по имени, и я не знаю вашего титула, чтобы правильно к вам обращаться…

– Возможно, потому что у меня его нет?

Я удивленно вскинулась. Как нет титула? Быть такого не может. Манеры есть. Одет богато. Говорит ладно. Грамоту знает…

– Но вы же сказали, что не слуга?

Глядя на свои колени, Арон улыбнулся. Отчасти печально.

– Отнюдь, Цесса. Насколько помню, я сказал, что для кого-то господин, а для кого-то нет, – он нахмурился, и между бровей у него пролегла беспокойная морщинка. – И прошу меня простить, но я вынужден прервать нашу беседу. Однако рассчитываю на новую встречу…

– Подождите! – я подалась вперед. – Скажите мне, кто вы? Вы не слуга, это точно…

– Ваше высочество принц Рензел, – вдруг склонил голову Арон, а я резко вскочила на ноги и почувствовала в горле скользкий ком страха.

Душа ухнула в пятки от мысли, что за моей спиной стоит Рензел, однако там была пустая тропа, что вела к восточной башне и сад из деревьев. Арон меня обманул? Зачем?

– Но там… – с возмущением начала я и осеклась.

Когда обернулась, неожиданно сильный порыв ветра швырнул мне в лицо прохладные лепестки цветов жасмина и, сдув с головы косынку, разметал распущенные волосы. Я ахнула и закрылась руками, как вдруг сквозь шелест листвы услышала голос Арона. И так близко, будто он прошептал на ухо:

– Занятную книгу вы читаете, Цесса.

Я резко опустила руки, но поблизости никого не увидела. Арон опять исчез. В точности так же, как и в нашу первую встречу. А опустевшее место на скамье припорошили лепестки жасмина, будто его здесь никогда и не было.

Если мгновение назад мне казалось, что Богиня на моей стороне, то теперь я очень в этом сомневалась. Зато поняла две вещи: Арон не солгал, а моя маскировка не работает. И только я, ошеломленная исчезновением Арона, присела на скамью, как услышала очередное:

– Добрый день, леди Цессара.

Где «добрый» прозвучало отнюдь не по-доброму, а «день» – словно на мою голову свалился мрак. И на этот раз я не ошиблась – узнала, кто меня поприветствовал.

– День добрый, ваше высочество, – сдержанно ответила и почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. – Прекрасная сегодня погода. Не находите? – и улыбнулась.

А что мне еще оставалось делать? Не бежать же от него в панике. Да и принц не сказать бы, что был очень зол. Наверное. Не совсем понятно, какое у него настроение: то ли спокойный, то ли безразличный. Но блеск в льдисто-голубых глазах не предвещал ничего хорошего. Да и в поджатых губах тоже мало радостного. И в резких движениях. И в стремительном шаге!

Нет, все-таки принц разозлился.

– Ваше высочество! – возмутилась я, когда он схватил меня за локоть и поволок в сторону главного входа в замок. – Что вы себе позволяете? Отпустите!

– Никакого покоя! – грозно прошипел принц. – Еще вы не можете просидеть и дня спокойно. Обманываете, сбегаете. Устраиваете какой-то дешевый маскарад! Вам нравится быть служанкой? Хотите познакомиться с кухней! Я могу устроить… – зловеще добавил он.

– Прошу вас, отпустите мою руку…

– Отпустить? – принц сильнее дернул меня за локоть, его взгляд потемнел, а губы побледнели, когда он их на миг сильно сжал. – Вы испытываете не столько мое терпение, сколько свою судьбу, леди Цессара. Где ваша охрана? – жестко поинтересовался он, а моя рука заболела в его стиснутых пальцах. – Отвечайте!

Он грубо меня тряхнул, а я вскинула голову и с вызовом на него посмотрела, но тут загрохотала тележка.

– Привезли-привезли-привезли…

Мы, как один, оглянулись на полоумного садовника: я – с жалостью, а Рензел – с раздражением. Старик двигался неспешно и не обращал на нас никакого внимания. Для него мы словно не существовали.

– Войр! – рявкнул Рензел и безумец мигом вскинулся, вытянулся по струнке. – Пошел прочь отсюда!

Уверена, такого впечатляющего эффекта не получилось бы, отвесь принц ему пинка. А тут сразу видно – будущий правитель: взглядом внушает страх и словом повелевает безумцами. Гордость нашего королевства.

Тележка с инструментами загрохотала громче, шаг садовника стал стремительнее и шире, а бормотание сбивчивей:

– Его высочество-его высочество-его высочество, – непрерывно залопотал он и быстро скрылся за углом замка.

Принц грозно рыкнул и опять потянул меня за руку.

– Ваше высочество! Меня бы никто не узнал.

Ноль эмоций. Я, конечно, сама понимала, насколько глупо и по-детски прозвучали мои слова, но не буду же я признаваться, по каким причинам здесь оказалась.

– Давайте поговорим, ваше высочество?

Опять никакого внимания. Словно бык, уперся рогами и стремительно топал вперед! Игнорировал. И чтобы хоть немного его притормозить, я зарылась пятками в землю:

– Отпустите! Отпустите меня… Немедленно! – и со всех сил рванула руку.

Да, я высвободилась, но какой ценой – Марькиного платья. Ткань рукава треснула, в кулаке принца остался лоскут, и произошло это так внезапно, что я потеряла равновесие. Выронила книгу, взмахнула руками и начала заваливаться назад, но не упала. Горячие пальцы поймали мое запястье, а сильная рука скользнула по талии и не позволила мне шлепнуться на мокрую землю.

Тень принца заслонила солнце, но щеки обжег жар от близости мужчины. Нос защекотал аромат можжевельника с прохладным мятным послевкусием. Но это при первом вдохе. Когда я позволила себе еще раз втянуть воздух, то за легкой свежестью почувствовала другой запах – жгучий, точно пряный перец, жаркий, терпкий и сладковатый, как листья табака, что папенька скручивал по воскресеньям. Но он был таким слабым. Тайным, что мне могло просто показаться. Поэтому я вдохнула еще раз. Глубже. А потом еще и еще… Но аромат продолжал ускользать, прятаться за можжевельником с мятой и дразнить мое сознание.