спереди донёсся первый отдалённый крик, а вскоре из-за поворота показался отряд рыл в семьсот.

Соблазн по отработанной схеме устроить здесь пиро-шоу даже не успел появиться. Уж слишком разрежённо двигались враги, и в лучшем случае одна граната забрала бы одного. С учётом моих скудных запасов, обмен крайне невыгодный.

Для успокоения совести я, конечно, отрубил одному из орков голову с помощью «убийства из тени», а потом, когда отбежал на приличное расстояние, зарядил ещё и ливнем отравленных стрел. А потом юркнул в лес и продолжил движение в том же направлении.

Через пять километров впереди снова послышались крики. Только они были совсем другого рода — там шёл бой.

Я ускорился и через минуту увидел любопытную картину.

Отряд из сорока человек добивал группу орков. Едва они закончили, как одна часть партизан принялась раздевать трупы, а вторая — развешивать уже голых орков на ближайших деревьях.

— Эй, мужики! — издалека крикнул я, а когда на меня нацелилось сразу два десятка арбалетов, на всякий случай добавил: — Свои!

— Раз свой, помогай! — рослый лоб лет тридцати пяти указал на одного из раздетых орков.

— Да я чего сказать-то хотел, — приближаясь, громко проговорил я. — Вы бы хернёй не маялись, минут через десять сюда семьсот орков припрутся.

Люди встрепенулись и посмотрели в ту сторону, откуда я пришёл.

— Не брешешь? — почесал светлую бороду рослый.

— Зачем бы мне?

— Чтобы барахло прихватить!

— Да вы успеете все собрать, — усмехнулся я. — А у меня своё есть.

Для наглядности я быстро сменил несколько комплектов доспехов.

— Фанк, встань на стрёме. Бус, прекращайте вешать! Собираем добычу! — рявкнул командир, а сам подошёл ко мне. — Откуда шмотки такие?

Я уже давно понял, что на слово мне все равно никто не поверит, и поэтому просто молча протянул ему все свои бумаги.

— Нихера себе, — мужик уважительно окинул меня взглядом. — Отбили-таки Пронзель?

— Да. Прошлой ночью орки к Грондину выдвинулись. Но, может, теперь и там отобьются.

— Отличные новости, ребята! — гаркнул этот бородатый, оборачиваясь к своим! — Пронзель отбили!

Бойцы радостно зашушукались, не переставая при этом раздевать зелёные туши.

— Слушай, парень! Сильно торопишься?

— Ну так, смотря какие предложения есть.

— Есть предложение заскочить к нашему барону на ужин. Ты нам новости, а мы тебе кров на ночь, еду и, может быть, даже бабу…

— Баб самим мало, — крикнул кто-то, и остальные заржали.

Но это был не злой смех. Тут явно речь шла не про рабынь, а именно про своих женщин. Да и то, что эти люди не грабили других, а нападали именно на орков, явно говорило за них.

Почему бы и не зайти? Сон в тёплой постели восстанавливает гораздо лучше, а людям нужны радостные новости.

— Без бабы обойдусь, — усмехнулся я. — А пожрать и поспать в комфортных условиях буду рад.

При слове «комфортных» снова раздался смех, но поначалу я на него внимания не обратил.

— Вот и славно! Погоди пять минут, и двинем.

Пяти минут нам не дали: уже через четыре прибежал Фанк.

— Идут! Как пацан и сказал — рыл семьсот!

— Бус, Рол! Прикрывайте! Пацан за мной.

— Я Илья.

— Я Коваль! За мной!

Мы ломанулись в лес, срезали через него, пробежали около километра по дороге и снова нырнули в заросли. Так продолжалось с полчаса, в течение которых мои спутники активно путали следы и устанавливали по пути ловушки.

Наконец мы снова вышли на дорогу, и в ста метрах от нас выросла четырёхметровая кирпичная стена.

Не сказать, что крепость барона была большой, навскидку метров в сто в диаметре, но, как оказалось, даже на такой территории можно укрыть кучу людей. Если, разумеется, пренебречь условиями. А точнее — напихать их как сельди в бочку.

— Это из ближайших деревень? — уточнил я, удивлённо поглядывая на установленные прямо на улице многоярусные, многоместные кровати. Или как назвать такие платформы, куда народ залезает и сидит там постоянно, отлучаясь только в туалет.

После увиденного стало понятно, почему слово «комфорт» вызвало смешки. Тут речь шла исключительно о безопасности, а на условия всем было плевать.

— Нет, преимущественно из дальних, — пояснил идущий рядом со мной боец. — В ближних люди ещё живут и приходят сюда, только когда очередной отряд орков приближается.

Беженцы встречали группу ликованием.

— Минус сорок зелёных рыл! — закричал Коваль, протискиваясь между женщинами и детьми. — И ещё отличные новости! Пронзель отбили, и орки ушли!

Последняя фраза вызвала такой взрыв восторженных криков, что я едва не оглох, а по телу пошли мурашки.

Вернувшиеся с нами бойцы осели во дворе, а мы с Ковалем не без труда, но наконец сумели протиснуться к главному зданию.

Вход никто не охранял и, войдя внутрь, я понял почему. Вопреки ожиданиям, тут было все то же самое, что и на улице. Многоярусные кровати под потолок и сидящие на головах друг у друга люди, преимущественно женщины и дети.

— Охренеть, — пробормотал я, мысленно поставив очередной жирный плюс местному феодалу.

К слову, этим вечером мне предстояло сильно удивиться ещё один раз. Когда я встретился с самим бароном.

Он, конечно, сидел на кресле, а не на полу, как дети и другие люди в небольшой комнате, но делал это не ради статуса, а просто потому что был стар и немощен. При этом глаза под морщинистым лбом горели молодым задором, который, стоило только Ковалю появиться, вспыхнул ещё ярче.

— Успешно? — воскликнул барон и тут же закашлялся.

— Да, ваше сиятельство! — уважительно склонив голову, отрапортовал Коваль. — Сорок уродов уничтожено! С нашей стороны погибло трое. Добыча хорошая!

— Отлично! — барон довольно улыбнулся и перевёл взгляд на меня. — Доброволец?

— Никак нет. Просто гость, принёс новости из Пронзеля, — докладчик повернулся ко мне и смущённо добавил: — Илья, дай, пожалуйста, барону Вебиннину бумаги.

Обижаться было глупо, и я протянул рекомендательные письма. Мне даже стало любопытно, какой эпитет выберет хозяин поместья: «неплохо» или «неплохо для такого возраста»?

— Редко увидишь такую рекомендацию от Жнеца, — слабо улыбнулся барон, возвращая бумаги обратно. — Рад, что он жив. Подайте гостю вина и ужин.

— Да у меня с собой. — Я уселся на освобождённое место на полу и начал доставать провиант с большим запасом. — Угощайтесь.

— Как скажешь, — не стал спорить барон, отлично понимая, что им еда нужнее. — Рассказывай.

Меня слушали молча, но, по мере моего долгого повествования, лица окружающих светлели.

— Их лидер мёртв, Длунд выстоял, сердце Тёмного леса уничтожено, Пронзель уцелел… — стоило мне закончить, как старик, будто бы для того, чтобы лучше запомнить, повторил основные детали. — Это поистине великолепные новости! Если бы не наша ситуация, я закатил бы такой пир…

Он снова закашлялся и откинулся в кресле.

— А какая ситуация? — спросил я, пододвигая еду к жадно смотрящей на меня, но стесняющейся бедно одетой девочке.

— Напряжённая, — по знаку барона заговорил Коваль. — Из хорошего: нас много и мы на отшибе, из-за этого совсем большие части орков сюда не заходят. Но даже в битвах с остальными постоянно расходуются ресурсы, а новых взять негде. Я не про еду, её пока достаточно, я про боевую расходку вроде стрел, гранат, смазки для оружия и брони — её почти не осталось. С тех ублюдков, которых мы убиваем, удаётся снять только шмотки. Все остальное сгорает в инвентарях.

— Да, — вмешался барон. — Меня даже посещают мысли сделать дальнюю вылазку и напасть на какой-нибудь обоз. Иначе рано или поздно они нас задавят. Воевать обычными стрелами против их брони тяжело. Ты, кстати, не встречал, может, у них где-то поблизости небольшая база есть?

— Не встречал, — я развёл руками. — В основном все ходят налегке и пользуются переносчиками… Кстати, в Пронзель за припасами тоже дохлый номер идти. Там нет нихрена.

— Мы догадывались об этом, — Вебиннин кивнул. — Но в любом случае после таких новостей дышать стало проще… Да возьми ты уже этот пирог! Вон, дядя тебе его чуть не в рот заталкивает!

Девочка испуганно вздрогнула и схватила кусок пирога, который я действительно уже почти положил ей на колени. Следом за ней набрались смелости и остальные дети, и вскоре многочисленные руки растащили почти все, что я выложил.

Я улыбнулся и сразу же пополнил стол (пол) новыми угощениями. Сам же приложился к кувшину с вином.

Да… По всему выходит, что этот немощный старик, барон Вебиннин — крутой мужик.