— Зрение мешает остальным вашим чувствам, — сказал монстр. — Закройте глаза и слушайте!

Хоть Вилл было и противно подчиняться приказам человека-змеи, любопытство пересилило неприязнь. Девочка зажмурилась. Шепот проник в ее мозг.

— Вы, земные Стражницы… Вам не следовало приближаться к нам… Хоть бы вам пришел конец… Пусть Оракул научится… уважать нас…

Когда шепот стих, Вилл открыла глаза. Шептуны начали растворяться в листве.

— Ничего не понимаю! — воскликнула чародейка.

— Не важно, что ты там понимаешь! — ответил монстр. — Главное, что они вас видели! А теперь вам предстоит познакомиться… с тюрьмой Меридиана!

Пузыри с чародейками снова устремились вперед, Вилл сжалась. Но не успела девочка пристроиться в своей круглой трясущейся клетке поудобнее, как та остановилась. Четыре Стражницы обнаружили, что их пузыри выстроились в ряд внутри высокой башни, сложенной из каменных блоков. Уходящие в бесконечность стены кое-где были прорезаны высокими полукруглыми нишами.

— Ну и унылое местечко, — промолвила Ирма, хмуро разглядывая интерьер сквозь стекло пузыря. — Бьюсь об заклад, что те красавчики из сада никогда тут не бывали.

— Они созданы не для того, чтобы жить в замке Фобоса! — заявил злобный человек-змея. Он, как колонна, торчал перед подругами и бросал на них с высоты своего роста презрительные взгляды. — Они обитают далеко за стенами.

— А ты? — вызывающим тоном осведомилась Вилл. — Где твое место?

— В данный момент — здесь, — ответствовал похожий на рептилию монстр. — И я останусь здесь до тех пор, пока ты не отдашь мне Сердце Кондракара. Сделаешь это по-хорошему — избавишь себя от лишних мучений!

— И не подумаю! — воскликнула Вилл, повернувшись к похитителю спиной.

Реплика, которую она услышала в следующий миг, исходила явно не от змея. Голос был тоненький, девчачий… и язвительный.

— Напрасно дерзишь, Вилл!

Вилл ахнула.

«Элион!» — пронеслось у нее в голове. Чародейка рывком развернулась и увидела бывшую подругу, выходящую в зал башни из длинного темного коридора. Ее белая накидка и льдисто-холодные глаза заставили Вилл вздрогнуть.

А переведя взгляд на паривший рядом с Элион предмет, она аж подпрыгнула. Это был еще один пузырь-клетка. Внутри него находилась девочка с блестящими черными торчащими косичками и большими круглыми очками. На ней были фиолетово-бирюзовые леггинсы. А со спины, повернутой к Вилл, обреченно свисали поникшие крылья.

— Тарани! — вскричала Вилл.

— Она самая! — подтвердила Элион.

Краем глаза Вилл заметила, что человек-змея скользнул к Элион и сердито на нее зашипел. Та лишь ухмыльнулась и заносчиво указала на Вилл.

У Вилл не было времени думать, о чем шушукались эти двое. Ее взгляд был устремлен только на Тарани.

— Тарани! — крикнула она в спину подруге. — Скажи хоть что-нибудь! Как ты себя чувствуешь?

Корнелия взволнованно протянула к вновь обретенной подруге руки.

— Ты что, не узнаешь нас?

Тарани зажала уши руками. Она наконец развернулась в своем пузыре к Стражницам. Но вместо облегчения или благодарности Вилл к своему ужасу увидела на ее лице отражение совершенно неожиданного чувства — сильного гнева!

— Замолчите! — вскричала Тарани. — Не желаю вас слышать! И видеть тоже!

Тарани глядела на четырех девочек, паривших перед ней в точно таких же пузырях, как ее собственный.

«Но они не такие, как я! — с возмущением думала Тарани. — Я была им верной подругой. Я позволила поймать себя ради них! А они что? Сбежали и забыли обо мне. Они оставили меня мучиться в плену у Элион».

Тарани уставилась на свою тюремщицу. Та с ехидной улыбкой возвела очи вверх. Страдания Тарани доставляли ей удовольствие. И тут Тарани поняла, что задумала Элион. Она вызвала призраки подруг, таких близких и таких далеких, специально, чтобы доставить ей боль.

Ну нет, больше Тарани на эту удочку не клюнет!

— Вы же не настоящие! — крикнула она своим подругам-Стражницам. Она надеялась, что голос ее, несмотря на страх и разочарование, звучит твердо. — Вы просто видимость, одна лишь видимость! Сыта я этими иллюзиями по горло. Убирайтесь! Видеть вас не хочу!

— Но, Тарани… — залепетала Вилл. — Мы…

— Прекрати, это невыносимо! — взмолилась Тарани, повернувшись к Элион. Она снова прижала руки к ушам и зажмурила глаза. — Я сделаю все, что хочешь, только забери меня отсюда! Сейчас же!

Сквозь растопыренные пальцы Тарани взглянула на Элион — проявит ли на этот раз ее злобная бывшая подруга хоть капельку сострадания? Но Элион не обращала на Тарани никакого внимания. Она направилась к пузырю Вилл.

— Слышала, Вилл? — язвительно поинтересовалась Элион у чародейки. — Скоро и ты приползешь на коленях и отдашь то, чего я хочу! — на лице девочки читались ненависть и удовлетворение.

— Ты поплатишься за это, Элион! — крикнула в ответ Вилл, молотя кулачками по гладкой стеклянной стенке пузыря.

— А ты состаришься в своей клетке, — усмехнулась Элион. — И никогда больше не поцелуешь своего драгоценного Мэтта.

— Если тебя только это волнует, — сказала Вилл, — то можешь спать спокойно. Этот парень едва меня замечает.

Тарани заморгала. Сквозь пелену гнева и муки, окутывавшую ее, она уловила реплику Вилл. Постойте-ка!

— Но я видела тебя! — воскликнула Тарани, ткнув пальцем в сторону Вилл.

Теперь Вилл была окончательно сбита с толку. Они с Элион обе с разинутыми ртами смотрели на Тарани.

— Мэтт! — продолжала Тарани. — Я видела, как ты его целовала!

— Что?! — вскричала Вилл, заливаясь густым румянцем. — Нет! Я никогда в жизни этого не делала!

Вдруг вперед скользнул человек-змея.

— Хватит, Элион! — прорычал он. — Забери отсюда Тарани!

Элион поспешила к парящему в воздухе пузырю Тарани и стала подталкивать его к дверям башни. Однако на полпути ее остановил громкий крик Вилл:

— Стой!

Вилл во все глаза смотрела на Тарани. И Тарани наконец позволила себе встретиться с ней взглядом. В глазах подруги огненная чародейка обнаружила растерянность. Отчаяние. И… искреннюю привязанность?

— Элион сыграла с тобой шутку! — крикнула Вилл. — Это была лишь иллюзия. Она показала тебе моего земного двойника, мою астральную каплю! Ничего этого на самом деле не было!

Тарани кусала губы. Может ли она доверять Вилл? Или сейчас с ней разговаривает еще один двойник? Элион так запутала свою пленницу, что та уже с трудом могла разобраться, кто есть кто и что есть что.

Вилл (если это и в самом деле Вилл, подумала Тарани) снова потянулась к подруге.