Он выпустил свою добычу из рук и улыбнулся: — Я подожду тебя на кухне. Тебе нужно поесть, Ксюша.

Она кивнула и убежала на второй этаж.

Ксения вошла на кухню через пятнадцать минут.

Надежда Степановна накрывала на стол.

Алекс сидел с большой чашкой чая в руках и играл в гляделки с чёрным котёнком. Малыш очень серьёзно разглядывал Алекса. Алекс, малыша.

Они с Надеждой Степановной с улыбкой переглянулись.

«Всё хорошо?» — спросила взглядом женщина.

«Да. Спасибо!» — кивнула в ответ Ксения.

Валафар поставил чашку на стол и внимательно посмотрел на Ксюшу.

— Алекс! Надежда Степановна! Я прошу прощения за свою истерику! В своё оправдание могу сказать, что такое поведение мне не свойственно, — смущённо улыбнулась Ксения.

Чёрный котёнок с серьёзным выражением на усатой мордочке перебрался через бортик лежанки и на непослушных ещё лапах медленно пошёл в сторону мужчины.

— Я знакома с вами и этим домом всего несколько дней. Да каких там дней, часов! Но… Я никогда и нигде не чувствовала себя так по — домашнему тепло, уютно и защищенно! Алекс! Ты мой рыцарь! Спасибо тебе за помощь, понимание и поддержку! За возможность познакомиться с Надеждой Степановной и этим сказочным домом! Ты вернул мне веру в волшебство и новогоднее чудо! С наступающим Новым годом! — она крепко обняла вставшего со своего места мужчину.

— Спасибо, маленькая, — тихо произнёс Валафар, поглаживая её по спине.

— Мя-а-а-у! — громкий возмущённый писк разнёсся по кухне.

Ксения и Валафар дружно посмотрели вниз. Чёрный котёнок забрался по ноге мужчины почти до бедра, но смелости и силы оказалось недостаточно. Стало страшно и высоко.

— Что парень, штурм не удался? — хохотнул Валафар.

— Мя-а-а-у!

Ксения сняла отчаянно цеплявшегося за штанину котёнка и посадила на грудь мужчине.

Валафар придержал котёнка. Малыш утонул в большой ладони и замурчал.

— Алекс! Он выбрал тебя! — весело улыбнулась Ксения.

— Что мне теперь с этим делать? — с сомнением посмотрел на мурчащего малыша мужчина.

— Любить, оберегать и воспитывать, — рассмеялась Ксюша.

— Алекс, Ксения, остыло всё. Может быть покушаете, а я пока котят покормлю? — с улыбкой спросила Надежда Степановна.

— Ой, с наступающим Новым годом! — протянула ей большой подарочный пакет Ксюша.

— Спасибо, Ксения! — растрогалась Надежда Степановна. — Спасибо! Вы садитесь. Перекусите. Я малышню к себе заберу. Покормлю. На пелёночку высажу. Если решите дома остаться, дайте мне знать. Я накрою стол в малом банкетном зале. Там телевизор большой, камин, музыкальный центр с караоке. Опять я заболталась! — всплеснула руками женщина.

— Хорошо, Надежда Степановна! Я позвоню, — тепло улыбнулась Ксения. — Давайте я помогу вам их донести.

— Но как — же, а ужин?

— Обещаю! Суп, рыба, пирожок и чай. Ну или кофе. Сразу же, как вернусь!

* * *

Он проводил взглядом улыбающуюся Ксюшу, сел и провёл рукой над защитным плетением рехет на крышке ларца. Руку предупреждающе закололо.

Валафар усмехнулся. Он, конечно, мог открыть свой подарок, но вряд ли от него что — то останется. Защита превратит в пепел и ларец, и кухню.

Он ещё вчера понял, что подарок не простой. Угрозы для Ксении не было. Даже наоборот. Сила, вплетённая в защиту, благотворно влияла на его девочку. Родная стихия пыталась помочь.

«Придётся дожидаться дарительницу» — улыбнулся Валафар.

В первые минуты своего пребывания в этом пространстве и времени он проверил мир на наличие ведьм и представителей своего вида. Абсолютная пустота.

Та, кто привела его сюда, а теперь он был в этом уверен, перекрыла для него информацию и доступ.

Его действия могли повлиять на исход битвы, произошедшей в другом времени и пространстве? Да. Могли. Пробиться за пределы планеты он тоже пока не смог.

Она оставила ему только возможность аккуратно интегрироваться в общество. Пройти по краю или…

В мириадах миров, о ней слагали легенды и предания. В её честь строили храмы и святилища.

Трёхликая Адколла. Искра. Дочь Вселенной и Создателя.

Судьба, сплетающая нити прошлого, настоящего и будущего.

С этой капризной дамой он ИГРАЛ всю свою жизнь. Их партии иногда длились веками.

Валафар задумчиво посмотрел на свой подарок. Хочешь ПОИГРАТЬ? Мой ход!

* * *

Ксюша вошла на кухню.

Порозовевшие на морозе щёки покалывало ледяными иголочками. На улице похолодало.

Снежные тучи уступили место глубокому бархатному небу с яркими искрами далёких звёзд. Тридцать первое декабря. Восемь вечера. Дом в ожидании новогодних чудес.

Алекс сидел за столом и задумчиво смотрел на свой подарок. Взгляд блуждал по письменам на крышке ларца. Ей захотелось его обнять.

Валафар поднял на неё глаза. Взгляд потеплел. Задумчивая морщина на лбу разгладилась.

— Замёрзла? — протянул ей руку Алекс.

Ксения подошла и вложила свою руку в горячую ладонь мужчины. Он поцеловал замёрзшие пальцы и затянул её себе на колени: — Замёрзла…

Она обняла его одной рукой за шею и улыбнулась: — Почему не открыл подарок?

— Не могу, Ксюша, — серьёзно ответил Валафар.

— Почему? — удивилась Ксения.

— Ты даришь мне оружие, а вместе с ним право взять тебя под свою защиту, — указал взглядом на правый верхний угол ларца мужчина, на котором стояло клеймо мастера в виде двух скрещенных топоров.

— Видимо, я не очень хорошо разбираюсь в традициях, — провела рукой по крышке Ксения.

Ей на секунду показалось, что от кожи, которой был обтянут деревянный короб, идёт тепло. Странное ощущение, но очень приятное, как встреча с добрым другом.

— И чем же женщина платит за свою защиту? — с интересом посмотрела на него Ксения.

Валафар не смог сдержать лукавой улыбки.

— Ох уж эти древние законы! — рассмеялась Ксюша и открыла ларец. — Алекс, я прошу тебя принять этот скромный подарок в знак моего уважения и доверия к тебе!

— С почтением принимаю твой дар и беру тебя под свою защиту, — ответил Валафар.

Он внимательно посмотрел на вязь формул, нанесённую на рукоятки топоров, — Девочка, это очень ценный подарок. Я бы с великим удовольствием познакомился с мастером!

Ксения поцеловала его в щёку и улыбнулась. У него был такой довольный взгляд!

Он ответил ей ласковой улыбкой и зарылся лицом в волосы.

— Юрий Владимирович, мой адвокат, он говорил, что знаком с мастером, — обрисовала пальцами рисунок выступающих вен на руке мужчины Ксения.

— Очень интересные друзья у твоего адвоката. С Юрием Владимировичем я тоже с удовольствием пообщаюсь, — ответил Валафар.

— Хорошо. Я вас обязательно познакомлю, — обняла его двумя руками Ксюша и ласково прикусила за шею.

Валафар предупреждающе глухо зарычал. Она прикусила сильнее.

— Играешь с огнём, Ксюша, — хрипло произнёс мужчина.

Она рассмеялась и, выпутавшись из объятий, спрыгнула с его колен.

— Мой подарок для тебя в кабинете, —