Этого кота воспроизводят на амулетах, открытках, вывесках, этикетках и вообще везде. Смысл барельефа, однако, толкуется по-разному. Например, есть такое толкование: ничто нечистое (даже мышь) не должно переступать этот порог.

Существует версия, что совершенно не исключено и то, что коты и кошки были известны в Европе и до появления Римской империи. Например, на Британских островах, где эти животные, согласно некоторым авторам, существовали еще в конце железного века, то есть в 300-х годах н. э.

Например, у скоттов они играли роль не только хранителей очага, но и воинов. И еще со времен короля Фергуса Великого, правившего в 498–501 годах, у шотландцев слова «кот» и «храбрый человек» являются синонимами.

Или взять, например, остров Мэн, расположенный в Ирландском море. Происхождение бесхвостых манксов, населяющих этот остров, — это до сих пор тайна, которая, возможно, никогда не получит сколько-нибудь удовлетворительного объяснения. Одна из легенд связывает появление манксов на этом острове, ставшем им домом, с кораблекрушением. Точнее, с разгромом знаменитой испанской Непобедимой армады, когда несколько корабельных котов спаслось после крушения кораблей, разбившихся о скалы возле городка Порт-Ирин.

Манкс (мэнская кошка)

По другой версии, мэнские коты и кошки появились так: дверью ковчега Ной в спешке нечаянно прищемил хвост кошки, явившейся последней — а не нужно опаздывать!

А вот генетик Миссурийского университета (штат Миссури, США) Лесли Лайонз и Сара Гудвинз, жительница острова Мэн и автор книги о кошках породы манкс, выдвинули такую гипотезу происхождения бесхвостых кошек острова Мэн: якобы их предки были завезены на остров скандинавами (викингами) более тысячи лет тому назад.

Кстати — о скандинавах. Была тесно связана с кошками и скандинавская богиня Фрейя (Freyja) — предводительница валькирий, богиня любви, красоты, магии и преображения. Ее принято изображать несущейся по небу в повозке, запряженной двумя крупными котами. А еще эту богиню именуют «повелительницей кошек».

Богиня Фрейя с кошками на гравюре Йоханнеса Гертса (1884 г.)

Другие имена этой красавицы — Ванадис (Vanadi's), Вальфрейя, Ванабрида. Она была жительницей Асгарда (так в скандинавской мифологии называли небесный город, обитель богов-асов). Согласно легендам, после прибытия этой богини в Асгард все боги были настолько очарованы ее красотой, что она получила в подарок целый чертог под названием Фолькванг и собственный дворец для приема гостей.

Коты и кошки являются тотемом этой богини. Плюс они символизируют своим характером и характер Фрейи: воинственность, грацию, природную красоту и готовность к схватке. Она передвигалась на колеснице, запряженной кошками, которых ей подарил бог грома и молний Тор.

У скандинавов коты и кошки считались посланцами богини Фрейи, поэтому фермеры оставляли им драгоценное молоко, чтобы богиня благословила их урожай. Если в день свадьбы случалась хорошая погода, о невесте говорили: «Она хорошо накормила кошек». Это значило, что невесту поддерживает сама богиня любви. А если на свадьбе появлялся кот, это считалось верным знаком удачного брака.

Судьба котов и кошек навсегда изменилась, когда в 380 году Феодосий Великий, последний император единой Римской империи, провозгласил христианство официальной религией Рима. Язычество было объявлено вне закона на территории всей империи. И коты с кошками вдруг стали невинными жертвами гонений на языческие символы и обряды. Удивительный поворот… И в результате то, что раньше в котах и кошках обожествлялось, вдруг стало демонизироваться, а вскоре они начали ассоциироваться с самим язычеством, ибо иначе совершенно невозможно понять ту ненависть, которая будет преследовать этих прекрасных животных долгие века, практически до самого конца Средневековья.

Получается, что коты и кошки широко распространились по свету, но, к сожалению, это не принесло им особенного счастья.

Уже в древней кельтской мифологии кошка почему-то оказалась излюбленной формой, которую принимали всевозможные демоны, мешавшие героям в их чудесных приключениях. Вместе с рыжей свиньей и муравьями размером с быка кот значился среди главных недругов кельтских воинов. А потом и христианская церковь, видимо, полагая тем самым усилить свою власть, внесла ни в чем не повинных животных в свою демонологию. Коты и кошки не упоминаются в канонических книгах, составляющих Библию, и в христианстве кот вдруг стал символом Сатаны, тьмы, похоти и лени. Невежественные люди стали говорить, что кот выступает как воплощение или, в крайнем случае, помощник нечистой силы. А еще, согласно поверьям, уже не богини, а ведьмы якобы часто принимали образ кошек и отправлялись на шабаш верхом на черных котах.

А ведь поначалу в Средние века к котам и кошкам относились вполне прилично. Они, кстати, были единственными животными, которых дозволялось держать в женских монастырях. А в середине X века в Уэльсе правил некий Хоуэлл Хороший, который издал закон о содержании и защите котов и кошек. Там, в частности, были установлены «параметры» кошки: она должна была хорошо видеть и слышать, иметь зубы и когти, быть отменным мышеловом и прилежно воспитывать котят. По цене кошка приравнивалась к бычку или жеребенку, а если после покупки вскрывался какой-либо недостаток, то цену снижали на треть. А еще в законе Хоуэлла было такое положение: за убийство кошки полагалось наказание — убитое животное вешали за хвост, а виновный должен был засыпать кошку пшеницей так, чтобы она вся полностью была покрыта зернами, и всю эту пшеницу отдавали хозяину кошки.

Как известно, человеческое Средневековье, пришедшее на смену Античности, условно делится на три основных периода: раннее Средневековье (до середины XI века), классическое Средневековье (до середины XIV века) и позднее Средневековье (до открытия Америки в 1492 году или до краха Константинополя в 1453 году).

В эпоху раннего Средневековья произошло великое переселение народов: появились племена викингов, возникли королевства остготов в нынешней Италии и вестготов в Аквитании и на Пиренейском полуострове, образовалось Франкское государство, в период своего расцвета занимавшее большую часть Европы. Северная Африка и нынешняя Испания вошли в состав Арабского халифата, а на Британских островах существовало множество небольших государств англов, саксов и кельтов.