Всё-таки я заплакала. Я отвернулась, чтобы Голд не заметил и стала расставлять новые книги по полкам: я переписала их всего пару часов назад, поразительно, как же много событий вмещается порой в небольшой отрезок времени. Голд подошёл ко мне, тронул за плечо.

– Ева.

Я дёрнулась, сбрасывая его руку.

– Ева, я не ненавижу тебя. И ничего не имею против мальчишки Ноланов. Он хороший мальчик, добрый, в нём нет зла. Ты была права, я просто старый сухарь, который забыл, каково это – любить в 17 лет. Я дурак, Ева, прости меня.

Я никогда не слышала, чтобы Голд так говорил. Голд не должен был так говорить! Только когда привычные вещи сходят со своей орбиты, понимаешь, насколько хрупок твой мир. Повернувшись, я порывисто обняла его, вдыхая знакомый запах лимона, полироли и книжной пыли.

– Вы не дурак, мистер Голд. Вы мой самый лучший друг. Вы никогда не должны передо мной извиняться.

Он легонько погладил меня по волосам.

– Ты тоже. Тоже мой самый лучший друг.

***

Остаток дня прошёл спокойно и домой я вернулась в мирном настроении. Родителей ещё не было, и я в знак извинения за утренний психоз сделала салат и соус к спагетти. Ожидая маму с папой, устроилась в кресле в гостиной и раскрыла книгу, которую принесла с работы.

«Высокий, сурового вида унтер-офицер в зелёном парадном мундире даже прибор связи держал, точно маршальский жезл. Рассеянно похлопывая себя по бедру, он со сдержанным презрением окидывал взглядом группу стоящих перед ним молодых людей. Испытующе».13

Когда хлопнула входная дверь, я была уже на шестой главе. Не желая признаваться самой себе, что навязанная книга меня не на шутку увлекла, я захлопнула её и пошла встречать родителей. Мне было неловко, но они не подали виду, что утром между нами произошла размолвка. Наоборот, искренне обрадовались ужину и долго нахваливали мою пасту и салат, так что я покраснела от удовольствия.

– Посидишь с нами в саду? Осень на носу, надо ловить последние тёплые вечера.

Я согласилась. Родители прихватили бутылку вина, и мы уютно устроились на садовых качелях.

– Не устаю радоваться, что мы купили этого безвкусного монстра, – с лёгким вздохом произнесла мама, легонько раскачивая нас. – Как всё-таки приятно отдохнуть здесь после долгого рабочего дня. Джек, признаю, ты был прав, что уговорил меня тогда.

– Эли, признай уже. Я всегда прав.

– Да не всегда ты прав! помнишь, мы спорили про тот мультфильм и оказалось…

Отец расхохотался и поднял руки.

– Один раз! Один раз ты переспорила меня

– И вовсе не один! Ещё когда…– тут мама тоже рассмеялась. – Каждый раз я ловлюсь на эту удочку. – Она уютно устроила голову у меня на плече.

– Ева, когда Нил уезжает в колледж?

Они сговорились сегодня всё насчёт этого Нила, что ли?

Но ругаться уже не было сил и поэтому я просто ответила.

– Через две недели.

– И что вы решили? Что будет с вашими отношениями?

– Ну мам.

– А если бы это спросила Фрэн?

– Ты и папа – не Фрэн.

– Но Фрэн не спросит тебя, а мы спрашиваем. Ева, мы на твоей стороне. Мы беспокоимся. Вы что, расстались?

– Нет. – я отвечала неохотно, но в глубине души была рада, что она продолжает настаивать. – Мы решили, что хотим встречаться дальше.

– Любовь на расстоянии – это сложно.

– Мы справимся. И потом, это всего лишь год, и Нил будет приезжать, и я могу как-нибудь поехать к нему, и Портленд совсем рядом, а в следующем году я могу поступить в тот же колледж.

Я говорила быстро, много раз повторёнными фразами, как будто боялась, что они начнут меня разубеждать.

– Разумный план. Вполне может сработать. – это папа. Он курил, выдыхая дым колечками и перед глазами вдруг возникло смеющееся лицо Лукаса. Я моргнула и прогнала видение.

– И вы не станете меня отговаривать? Типа я слишком молода, и всё такое.

– Нет, ничего такого. Младшенький Ноланов хороший мальчик, из него выйдет недурной зять.

Он по-доброму шутил, но что-то внутри меня резко взбунтовалось на эти слова. Казалось, что надо мной смеются, а я не понимаю, как. Мальчишка Ноланов, младшенький – и Голд, и папа говорили о Ниле не обидно, но как-то…пренебрежительно, так, что сразу хотелось его защищать и оттого, что его приходиться оправдывать перед самыми дорогими мне людьми, я начинала злиться ещё и на Нила.

– Я замёрзла. Пойду в дом. Вы идёте?

Мама и папа переглянулись.

– Нет, малыш, мы ещё посидим. Ты иди. Спокойной ночи.

Я поцеловала родителей и отправилась наверх, по дороге глянув на «ученика воина». Может, захватить с собой? С усилием я отказалась от этой мысли: не хватало ещё, чтобы Голд подумал, будто он прав и мне действительно нравится эта книга. Дочитаю потом. И я ушла спать.

На следующий день я несколько раз удостоверилась, что забрала приготовленный мамой ланч. Меньше всего мне хотелось и сегодня встретиться с Лукасом! Проходя мимо бара, я заметила его в окне, но задрала нос и прошла мимо, сделав вид, что очень спешу.

Голд уже ждал меня. Он был одет в дорожный плащ и старомодную шляпу с полями. С порога он перешёл к делу.

– Я ухожу, поэтому занятий сегодня не будет, поэтому я решил устроить тебе небольшой экзамен – с этими словами он протянул мне список. – Ответишь письменно, перед уходом оставишь на столе в кабинете.

– Что? 64 вопроса? А почему сразу не сто!!! Мистер Голд, я ни в жизнь не отвечу на всё это! Давайте устно, когда вы вернётесь!

– Не выйдет. Сегодня меня не будет весь день. Остаёшься за хозяйку, ключи заберёшь с собой, у меня есть запасные.

– А если кто-то захочет купить книгу?

– Продай.

– Но…Мистер Голд, а куда вы?

– Любопытство кошку сгубило. – С этими словами Голд надвинул шляпу на лоб и вышел из магазина.

***

Через два часа я была готова сжевать свой вопросник и сказать, что его никогда не было. Вопросы были разные: сложные, объёмные, с подковыркой, на знание исторического контекста, биографии, сюжета… В каком платье Наташа Ростова пришла на первый бал? Какого цвета глаза мадам Бовари? На каком корабле путешествует господин из Сан-Франциско? Почему Грифиус использует метафору «жирный меч»? Не было только одного – простых, коротких, безобидных вопросов. Я думала, что неплохо разбираюсь в материале. Голд с лёгкостью доказал мне обратное. Я чертыхалась, ругалась, грызла карандаш, переписывала и рылась в книгах, но в действительности задание захватило меня с головой. Сжевав обед, принесённый из дома (я даже не заметила, что), поняла, что за оставшееся до пяти время никак не успею ответить на непокорённые сорок вопросов. Недолго поколебавшись, позвонила домой и предупредила, что задержусь допоздна.