Ну как перетекал, топтался на месте, как слон, с трудом удерживая равновесие.

— Держись, Сашка! Осталось немного! Успеешь ещё отдохнуть!

Я уже бездумно повторял врезавшиеся в память стойки, вместо тела чувствуя неугасающую боль.

Я ощущал каждый свой позвонок, каждый хрящ, чувствовал, как прорастают бесконечные сплетения нервной системы, слышал хруст сухожилий…

— Ну же! Ещё чуть-чуть!

Последний комплекс я доделывал уже на одних морально-волевых.

И то, мне то и дело казалось, что это уже было, и что у меня или жесткие глюки, или я словил очередное дежавю.

Перед глазами промелькнуло уведомление Сети, но мне было не до него.

Стоило мне завершить последнюю стойку, как из тела будто бы вынули стержень, и я без сил рухнул… в подставленное кресло!

Дико хотелось отрубиться, но ничем хорошим на моей памяти это не заканчивалось, поэтому я дрожащими рукам достал из Инвентаря флягу с травяным настоем и с третьей попытки сделал могучий глоток.

Отдышавшись, я нашёл взглядом внимательно рассматривающего меня Самди и благодарно кивнул.

— Спасибо… за кресло.

— Это было… впечатляюще, — протянул Темный маг, по-новому смотря на меня. — Что ж, это всё меняет…

— Что это? — не понял я.

— Закалка на Выносливость, Грань Выносливости, Стоик… — Самди неверяще усмехнулся и прошел к своему столу. — Что-то мне подсказывает, что Ануб серьезно просчитался, выбрав тебя жертвой.

— Или наоборот, — пробормотал я себе под нос, вспомнив слова Денебери.

Если принять за аксиому, что Ануб хотел сбежать из своей темницы через меня, то я навскидку вижу два варианта, почему идет такой упор в Выносливость.

Или он хотел подготовить мое тело для вселения в него божественной сущности, или хотел оставить меня на своем месте, в надежде, что моё тело выдержит ещё несколько сотен лет пыток.

Мда уж… И с этим маньяком Самди хотел договариваться? Да черта с два!

— Кстати, что за Стоик?

Самди как-то странно на меня посмотрел, опустился в свое кресло и задумчиво протянул.

— Никому не говори, что у тебя есть этот пассивный навык, понял?

— Понял, — покладисто согласился я, сам залезая в описание навыка. — Плюс десять к Стойкости?!

— Насколько я знаю, на всем Пороге такой навык есть только у пятерых человек. Король Бастиона Крон. Лидер Крепости Принц Влад. Глава Налоговой уважаемый Андрю. Декан Огненного факультета Дэнис Ван Игнис. И преподаватель физической активности Академии мастер Килиб.

— И объединяет их всех… — продолжил я, догадавшись, что таких разных людей должно связывать что-то ещё помимо уникального навыка.

— Монастырское прошлое, — невозмутимо закончил Самди, доставая из ящика матово-черный шар. — Но об этом позже.

Темный маг посмотрел влево, и мне показалось, что он к чему-то прислушивается.

— Помнишь, ты спрашивал, почему нельзя просто взять и отчислить Ков’Альдо и Лар’Тарго?

— Было дело, — поморщившись, кивнул я.

Тело до сих пор отдавало болью.

— Сейчас ты из первых рук узнаешь, почему они до сих пор в Академии, — Самди недобро усмехнулся. — Но для этого мне потребуется твоя помощь.

И не успел я напрячься, как темный маг меня добил.

— Активируй Глаз Смерти, — он бросил мне шар, словно это был теннисный мячик. — И не бойся. Плачу я.

Парадокс, но я до сих пор не знал, какова плата за этот навык.

В первый раз я воспользовался им бесплатно, во второй раз рассчитался Денебери, сейчас, вот, Самди…

— И какова будет плата?

— Не твое дело, — сварливо отозвался Самди, но тут же поправился. — Единица случайной характеристики.

Грубость мага я решил игнорировать. Думаю, он и сам понимал, что местами перебарщивает, но извиняться было ниже его достоинства.

Да и потом, Темному магу прямо-таки положено быть мрачным и угрюмым типом.

Что до платы за Глаз Смерти, то тут я не удержался от удивления.

— Ого! А не слишком ли это… дорого?

— У тебя под рукой есть с десяток крестьян или пять-шесть детей, или, быть может, невинная дева?

Из уст Самди так и сочился яд, вперемешку с сарказмом.

— Ясно, — невозмутимо отозвался я. — Кому скажи, что самый ужасный, потому что единственный, Темный маг Цитадели предпочитает отрывать от себя вместо того, чтобы провести жертвоприношение — не поверят!

На самом деле поступок Самди я оценил. Маг совершенно точно не был маньяком или беспринципной сволочью, которая готова идти по головам. Но удержаться от подколки не смог.

Как будто какая-то часть меня хотела проверить границы дозволенного.

Ведь одно дело — ученик, другое — пусть и младший, но партнер.

— Репутация быстро создается, — мрачно отозвался Самди, — и очень быстро теряется. Чувство юмора — это хорошо. Без чувства юмора темному не обойтись. Но попробуй только ляпнуть такое при других.

— Но мы же…

— Для всех ты мой ученик, — оборвал меня маг. — И точка. И не вздумай об этом проболтаться. Обращаться к тебе я буду соответственно.

— Понял, — тут маг был в своем праве, — буду нем, как рыба.

— Глаз, — нетерпеливо напомнил Самди. — Активируй.

— Один момент, — я активировал навык, — будем смотреть то, что нам покажут?

Самди, который хотел что-то сказать, поперхнулся и посмотрел на меня как на умалишенного.

— Нет, конечно. Ты или выбираешь, куда плыть, или тебя несет по течению. Ты или сам выбираешь свою цель, или работаешь на цель другого. Ты…

— Понял-понял, — я примиряюще вскинул руки перед собой. — Мы сами выбираем, что хотим увидеть.

— Именно, — недовольно буркнул Самди. — оставь Светлым все эти оправдания, типа «Все, что ни делается, к лучшему» и «Жизнь указывает мне путь». Мы — Темные. Мы четко знаем, чего хотим, и берем это, невзирая ни на что. Поторопись… ученик!

Ну-ну, именно поэтому Самди пожертвовал очком характеристик…

Впрочем, вслух я этого говорить не стал. Как, впрочем, и того, что я не Темный и не Светлый, а что-то посередине. Мультик, в общем.

Вокруг тем временем заклубился полупрозрачный туман, гостиная погрузилась в полутьму, а тени на потолке сплелись в глаз с вертикальным матово-черным зрачком.

Я машинально моргнул, и в следующий миг увидел перед собой так похожий на Землю, сине-зеленый шарик Порога, светящийся от окутавших его энергетических линий.