«Как интересно, — подумала она наконец. — Эти три изогнутых лепестка, образующие круг в центре — похоже, под ними пустота, в отличие от других камней. Но почему? Что там, внутри? Тайник с сокровищами? Не исключено… Но как эти лепестки раздвинуть, чтобы добраться до тайника? Совершенно непонятно. Ладно, сюда я еще вернусь, а сейчас надо идти, иначе я от голода скоро на камни начну облизываться».

Она побрела дальше, и через некоторое время ее поиски увенчались успехом. Легкий ветерок донес до нее упоительные запахи копченого мяса, свежей выпечки, сыра и прочих вкусностей, и Чиара свернула с аллеи и ускорила шаг, пробираясь между колонн и статуй, следуя своему чутью. Наконец в укромном уголке каменного сада, вдалеке от основных дорожек, ей удалось обнаружить узкое круглое отверстие, оставленное в замысловатой кладке мостовой и скрытое за очередной экспозицией скульптур. Запах, несомненно, шел оттуда.

Чиара опустилась на четвереньки, с наслаждением втянула в себя влекущие ее ароматы пищи, а потом прислушалась. Ничего подозрительного ей услышать не удалось, и скаут группы, недолго думая, скользнула в каменную дыру и поползла по-пластунски к заветной цели. Ей сильно повезло в том, что узкий каменный туннель не сузился еще больше и не стал для нее непроходимым. Более того, ход тоннеля все время слегка снижался, что сильно облегчило ее продвижение. Наконец впереди забрезжил свет, и вскоре Чиара высунула голову наружу и с любопытством огляделась.

Судя по всему, ей повезло оказаться в помещении склада, предназначенного для хранения различных продуктов. На расположенных вдоль стен каменных полках лежали копченые окорока, стояли корзины с фруктами, хлебом и выпечкой, запечатанные горшочки с неизвестным содержимым, целая коллекция бутылок всех форм и размеров, блюда со всевозможными сладостями, круги сыра и много других нескоропортящихся продуктов. Дверь как таковая в помещении отсутствовала, и но в противоположном конце комнаты виднелись ступени винтовой лестницы, уводящей наверх.

«А неплохо Драконы живут», — быстро подумала Чиара и облизнулась. Помогая себе руками, она выскользнула из расположенного под потолком круглого отверстия, оказавшегося чем-то вроде вытяжки, и рухнула на холодный каменный пол. «Интересно, если я что-то отсюда позаимствую — это будет считаться воровством или нет? Красный статус очень не хотелось бы получить, одного раза более чем достаточно. С другой стороны, деньги у меня есть, так что если интерфейс пришлет предупреждение — просто возмещу ущерб, и дело с концом», — решила Чиара, а потом быстро принялась за дело.

Вскоре большая часть запасов пищи была уничтожена. Наевшаяся Чиара с довольным видом погладила себя по округлившемуся животу, а потом наконец развернула сообщение своего интерфейса. «Так, что тут у нас? Сообщение о характеристиках… Живучесть — плюс десять, ого! Обалдеть. Теперь понятно, почему мне так хотелось есть, и помня о прошлом опыте — это совсем не конец. Надо быть готовой к тому, что еще пару дней будут острые приступы чувства голода. Где же взять столько пищи? Здесь не сказать чтобы много всего осталось… Ладно, с этим будем потом разбираться. А сейчас надо посмотреть, что снаружи, и найти Алву. И еды для нее прихватить, на всякий случай. Если память мне не изменяет, принцесс принято содержать в роскоши, но мало ли?»

* * *

Сердитая Алварика сидела в своей клетке, скрестив ноги и прислонившись спиной к решетке, и молча гипнотизировала взглядом башню. И если бы взгляд умел передавать весь накал эмоций девушки, то от башни давно уже осталось бы одно пепелище. Но увы, такими способностями она все же не обладала, а потому в ход шел иной арсенал, которым лучница владела в совершенстве — скандалы, издевки и высмеивание. За два дня, проведенные в заточении, ей без особого труда удалось добиться того, что Дракон стал избегать ее общества и все чаще улетал по своим делам или же отсиживался в башне. Но он все так же продолжал держать ее впроголодь, пытаясь дрессировкой добиться нужного ему поведения. И это бесило чрезвычайно.

— Ну погоди у меня, тварь чешуйчатая, — бормотала Алва себе под нос. — Дай только выбраться отсюда, и уж я научу тебя подобающему обращению с девушками! Будешь передо мной на цыпочках ходить и рот открывать только для того, чтобы очередной комплимент выдать…

Вдруг ей послышался какой-то шум, и лучница удивленно притихла. Дракон улетел несколько часов назад и пока не вернулся, но тогда что это был за звук? Она встревоженно огляделась и вдруг заметила, что из дверного проема башни внезапно вывалилось… нечто. Нечто, напоминающее победителя конкурса на лучший грим для фильма про зомби-апокалипсис. Окровавленная рваная одежда, свисающие сосулями бурые от крови волосы, измазанное сгустками чего-то красного лицо…

«О Боги, это что еще за монстр? Уже кого-то сожрал, не иначе» — испуганно подумала Алва и попятилась. Между тем монстр быстро нашел ее взглядом и бодро двинулся в ее сторону, слегка раскачиваясь и подволакивая одну ногу. Алварика стиснула зубы и приготовилась подороже продать свою жизнь, как вдруг черты лица чудовища показались ей смутно знакомыми.

— Малышка, это ты? — недоверчиво спросила она. Получила кивок в ответ, вспыхнула от радости, бросилась к решетке, прижалась к ней лицом и затараторила:

— Слава Богам, ты жива! А я думала, что ты погибла — полоска-то серая была… Но что с тобой случилось? Как тебе удалось выжить? И почему ты так выглядишь? В таком виде тебя даже монстр и тот испугается…

Чиара доковыляла до решетки, опустилась на землю напротив лучницы и вкратце рассказала о своих приключениях.

— Так во-от оно что, — задумалась Алварика, дожевывая последнюю из доставленных ей плюшек и заедая выпечку сочным тыблоком. — Да-а, Чиа, это только ты могла такое учудить. Вот так экспериментальным путем проверить все свои умозаключения на собственной шкуре… Ладно, как бы то ни было, очень здорово, что ты жива и в относительном порядке. И вдвойне здорово, что наш рептилоид об этом не знает. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он узнал о тебе, понятно? Как засечешь его — сразу прячься и сиди тихо, как мышка.

Чиара кивнула. Это звучало разумно, и все-таки какое-то неясное беспокойство терзало ее. Было что-то очень важное, что они с лучницей упустили из виду…

— Дракон! — вдруг прошептала Алва, характеристика дальнозоркости которой вполне заменяла ей морской бинокль. — Возвращается. Небось вспомнил, скотина, что забыл меня в прошлый раз покормить, и сейчас очередной черствый