В бывшем герцогстве Икселер, примерно лет двести назад потерявшем своё исконное название и получившем взамен малопочтенное наименование «закрытые земли», естественный ход вещей отменился вместе с названием, а также герцогом и коренным населением. И любой школьник Лантара, а заодно и соседних стран, может вам рассказать, почему это произошло.

Герст Гемиш Латтен ап’Икселер Тарде, шестнадцатый герцог этой северной земли и первый её независимый правитель, решил отложиться от Лантара не зря: Высокие правители этого государства категорически не одобряли занятий, требующих массовых жертвоприношений. И никак не желали понять, что магических сил у Герста Гемиша и так далее немного, а упорства и знаний – хоть отбавляй. Ах, да, ещё у шестнадцатого герцога была небольшая, но очень представительная библиотека по магии смерти, крови и рунной, а также описания старинных верований и кое-какие гримуары, помимо семейного. Ещё его прапрадед интересовался местными ведьмами и знахарками, в результате чего записи этих, несомненно, недостойных женщин осели в библиотеке герцогского замка.

Соорудить алтарь в подвальном помещении также не составило труда, поскольку замок был построен на скале. Собственно, все полы в подвалах и погребах были гранитными, лишь в центральной, самой старой части посреди гранитной плиты торчал непонятный тёмно-красный монолитный кусок другой породы. Он был настолько твёрдым, что строителям замка так и не удалось его сбить.

Нетрудно догадаться, что из этого камня вышел отличный алтарь, и…

Герцогства хватило лет на двадцать.

Народ здесь был не глупее всех прочих и довольно быстро понял, что ап’Икселер не особо заинтересован в том, чтобы поля распахивались, в кузницах ковалось железо, а в лавках торговали. Ни к чему это всё, главное, чтобы довольно было бойцов в его небольшой армии, егерей в лесах, а в замке – домашней прислуги и прочей челяди.

За первые три года население соседней провинции Лантара выросло тысячи на три человек, и советник по вопросам экономики уже хотел вплотную заняться этим явлением, когда приток прекратился, а на границе повисла некая полупрозрачная серая дымка. Оленей или зайцев она пропускала в обе стороны без проблем, а вот из людей не мог пройти никто, ни из Лантара в Инкселер, ни обратно.

Лишь однажды в городке Данкор, ближайшем к границе, среди бела дня появился на рыночной площади шатающийся окровавленный человек, обвёл немногочисленных покупателей и продавцов стеклянным взглядом и упал замертво.

– Мёртв, – сообщил местный лекарь, как раз пришедший к травнице за кое-какими ингредиентами.

– А ведь я его знаю, – почесал в затылке глава городской стражи, растолкавший зевак. – Это ж Козим, он ещё женился на дочке матушки Байдьи. Ну, акс Козим Тедсин, трактирщик из Сосновки, что на большом тракте!

И над толпой повисла тишина: большой тракт соединял некогда столицы Лантара и Икселера…

– Похоже, звери какие-то его рвали, вон следы зубов… – кашлянув, нарушил молчание лекарь.

– Нешто собаки взбесились? – ахнула какая-то из тёток.

– Да нет, – неохотно ответил стражник. – Не собачьи тут зубы… Видно, рехнулся он от боли, вот граница безумного и пропустила.

Бедолагу в тот же день похоронили.

По счастью, он носил на шее знак Светлого семейства, серебряный четырёхлистник клевера, поэтому молитву над бывшим трактирщиком прочёл брат Сальвес, странствующий проповедник, прижившийся в Данкоре, а городской маг адан Варзолес провёл положенные ритуалы упокоения. И городской глава, акс-лоэ Баус, даже не покривился, оплачивая обоим положенную мзду, семьдесят соларов жрецу и полторы короны магу.

А как же! Городок у них небольшой, тихий, вот пусть таким и остаётся, и восставшие покойники или, не дай Единый, оборотни, им не нужны.

Что бы там ни утверждали высоколобые маги, а акс-лоэ Баус им не верил: ещё бабушка его в юности встречала оборотня, и внуку потом не раз рассказывала. Так что они пусть доказывают, что не может в природе существовать волколак, а мы побережёмся…

Прошло несколько лет после истории с Козимом Терсином. Дымка, разделяющая территории, продолжала существовать, не пропуская никого разумного на территорию Икселера. Соседи уже и не обращали на неё внимания, тем более что из относительно крупных населённых пунктов рядом с границей был лишь всё тот же самый Данкор.

И именно его глава, знакомый уже нам акс-лоэ Баус, однажды утром отправившийся на окраину города проконтролировать дровяные склады, обнаружил, что барьер исчез.

Городской глава был человеком разумным, да и к складам отправился не один, а с хозяином этих самых сараев и парой стражников, так что проверять, что там, на территории Икселера, не стал. Почесал в затылке, вернулся в свой кабинет и отправил магический вестник, что называется, по инстанции – главе провинции.

Акс-лоэ Баус и сам не был уверен, что, окажись он возле границы в одиночестве, полез бы туда смотреть, что и как. Но до самой своей смерти жалел об упущенной возможности…

Первая группа из пятёрки магов и десяти бойцов охраны, отправленная через бывшую границу, добралась до герцогского замка. Это было известно совершенно точно, поскольку, согласно правилам, трижды в день старший группы адан-лоэ ап’Колинц Бру отправлял сообщение по переговорному камню своему напарнику, адану ап’Лесте Варгузу.

Разведчики прошли по территории Икселера, словно горячий ножик через масло, не встретив ни единой живой души, даже зайцы, и те не попадались.

Замок правителя стоял тёмный, без единого огня, ворота были распахнуты настежь, и вместо герцогского штандарта – белого квадрата с красной дубовой ветвью – болталась на флагштоке какая-то драная тёмная тряпка.

Адан-лоэ ап’Колинц Бру приказал одному из магов в сопровождении пары бойцов обследовать двор замка, а остальным – разбить лагерь за стенами, о чём и сообщил напарнику.

Собственно, это было последней информацией, полученной от группы. Сведений более не поступало, и, сколько ни прикасался ап’Лесте Варгуз к камню-приёмнику, сколько ни твердил положенные заклинания, ответом ему было лишь молчание.

Потеря магической группы, сопровождаемой военными – дело серьёзное. И лантарский правитель решил, что спешить не стоит, лучше всесторонне изучить территорию. Магический совет вместе с учёными всячески форсировал разработку крылатого амулета, способного записывать всё, попадающее в поле его «зрения», на кристалл, армейские маги также занялись чем-то подобным. А через границу тем временем потёк ручеёк личностей, надеявшихся обогатиться в обезлюдевших домах, поместьях и замках. Прошла пара недель прежде, чем эберкар ап’Берст Трайн, возглавляющий пограничное ведомство, отдал строгий приказ задерживать авантюристов, ловцов удачи и просто мародёров, тщательно допрашивать и штрафовать на приличные суммы.

Сразу надо заметить, что ловцов удачи меньше от этого не стало, они просто начали лучше прятаться, переходить границу ночами, по перелескам и оврагам, сбивая со следа собак… Каждый был уверен, что там, в покинутых хозяевами домах, их ждут несметные сокровища.