– Она идеальна.

– Тогда подожди, пока не увидишь платье.

Девушка кладет маску на маленький столик посреди всего хаоса и уверенно проходит между многочисленными безголовыми манекенами. На них просторные платья для бала с тысячами слоев ткани над широкими кринолинами. Страшно представить, как я надену нечто подобное. С тихим скрежетом Диона отодвигает в сторону монструозные наряды и открывает взгляду самое красивое платье, которое я когда-либо видела.

По сравнению с помпезными платьями рядом с ним это кажется простым, но завораживает меня, притягивает, словно магией. Нижняя ткань кремово-белая. Сверху черная органза, которая создает рукава по локоть и волнами ниспадает на слегка расклешенную юбку. От талии, обтянутой присборенной шелковой лентой, вокруг декольте и на прозрачных рукавах платье украшено черной вышивкой, идеально сочетающейся с маской.

– Ну скажи хоть что-то! – просит Диона, становится прямо рядом со мной и выжидающе смотрит. – Слишком простое, да? – Она глубоко вздыхает. Блеск в ее глазах меркнет.

– Оно… – я пытаюсь подобрать слова, – идеально. Не знаю, как мне тебя отблагодарить.

– Нравится, да? С этой белибердой, – она показывает на монструозное платье на другом манекене, – ты ничего не добьешься. Ты более естественная и настоящая. Простой эскиз сам собой напрашивался.

Я обнимаю Диону, крепко прижимаю к себе – чуть не задыхаюсь в ее лилово-розовых волосах.

Счастье – это… когда твоя подруга так хорошо тебя знает, что создает для тебя идеальное платье.

– Я сомневалась по поводу Ночи Создания Пар и бала, – говорю я, отпустив ее, – но теперь рада такой возможности. – Слова исходят из самого сердца. Диона пищит от радости.

– Ты должна примерить его, вдруг нужно что-то поправить. Было сложно не нацепить его на тебя уже на первой стадии. Пришлось шить на глаз. – Она трет виски. – Лучше разденься вон там. – Девушка показывает на состоящую из трех зеркал ширму в углу возле кровати. – Я передам платье.

Я так и делаю, снимаю свои шмотки и надеваю платье, которое протягивает Диона. Наконец выхожу к ней.

– Не смогла застегнуть молнию полностью. – Пробую еще раз, но Диона быстро застегивает последний сантиметр и поворачивает меня к ширме. Едва себя узнаю. Когда я в последний раз носила платье? Не могу вспомнить. Раньше такая модель была бы недоступна для меня.

– Все кандидаты-Львы будут завидовать твоему партнеру, – заверяет Диона. Наши взгляды встречаются в зеркале, пока она поворачивает меня из стороны в стороны за талию, тонкую благодаря широкой черной ленте. – Все гости на балу не смогут оторвать от тебя глаз. – Она еще раз осматривает свою работу, явно довольная.

– А как вообще пройдет вечер? – спрашиваю я, вернувшись за ширму, чтобы переодеться. – Валери поручила Лоре поговорить со мной о фазе кандидатов, но мне мало что удалось вытащить из нее. Может, родители тебе больше рассказывали о выходных Ночи Создания Пар?

– Если бы! – кричит она в ответ. Я слышу, как Диона ходит по комнате. – Хотя это, естественно, интересовало меня больше всего. – Девушка фыркает. – В чем же тогда веселье, милая? – вкрадчиво произносит она деланым голосом, судя по всему, подражая своей маме. И пусть между нашими семьями пропасть, кажется, наши мамы похожи. Подобная мысль вызывает у меня смех.

– Что смешного? – Диона снова подходит к ширме. Ее голос становится громче. Я натягиваю толстый вязаный свитер на безрукавку и высвобождаю волосы из воротника.

– Я уже слышала такие слова от своей мамы, – объясняю я, выходя с платьем в руках. – Хотя тогда речь шла не о зловещей вечеринке студенческих сообществ.

– Все мамы одинаковые, – вздыхает Диона. Киваю, соглашаясь.

В последний раз я это обсуждала с Ханной. Мысли о ней вызывают боль в груди, и улыбка исчезает с губ. Что она сейчас делает? Я сама отвечаю на вопрос: проверяет теорию заговора против Беверли Грей. Прогоняю ревность, проникшую в мои чувства, и надеюсь, что во время своих расследований она все-таки иногда скучает по мне так же, как я по ней.

– Что ты сегодня делаешь? – вопрошающе смотрит на меня Диона. Решаюсь рассказать ей о своих планах.

– Я хотела посмотреть фильм с Тайлером, – медленно произношу я, но тут в голову приходит идея. – Не хочешь пойти со мной? Клянусь, он не кусается, хотя много флиртует. Скажу ему хорошо себя вести.

Диона морщит лоб.

– Думаешь, он не против? Наверное, Тайлер хочет только с тобой…

Я быстро качаю головой.

– Мы просто друзья, и у нас хороший вкус в кинематографе, – поясняю. – Мне нравится проводить с ним время, но мне ничего от него не нужно. Спрошу его, если ты не против.

Диона улыбается.

– Не против. Стоит выбраться из Дома Воронов. Я уже много дней работаю над платьем и проводила больше времени с безголовыми манекенами и тканями, чем на курсах.

Тут же отправляю сообщение Тайлеру и смотрю на растирающую глаза Диону. Меня накрывает неприятное чувство.

– Я плохая подруга, – быстро говорю я. – Свалила на тебя всю работу и ни разу не предложила помочь.

– Да что ты! – машет рукой Диона и снова улыбается. – Командная работа – не моя сильная сторона. Она все путает, а моя голова не любит, когда планы нарушаются.

– Понимаю, – отвечаю я и сообщаю, что Тайлер «радуется, что к нему придут две девушки, с которыми он может поделиться своим очарованием».

Диона смеется.

– Кажется, он очень самоуверенный.

– Не представляешь насколько! – Ее смех заразителен.

– Тогда хорошо, что я заполнила этот пробел в знаниях. Завтра уже начнется горячий этап для кандидаток.

Пятница, 6.11

– Лимузин с шофером? Серьезно? – Я смотрю на отполированный до блеска черный автомобиль перед нами. Дверь придерживает седовласый мужчина в костюме. За ним подъезжают такие же машины и занимают всю парковку.

Валери велела нам выйти через черный вход. Сумки с вещами на выходные нужно было поставить у дверей наших комнат еще утром перед занятиями. Диона захватила не только мое платье. Переносная напольная вешалка и два огромных чемодана загородили коридор возле ее комнаты. А у моей двери стоял лишь маленький черный чемоданчик. Все, по словам Валери, должно прибыть на место раньше нас, но куда, она никому не рассказала.

Нервничает даже Лора. Она постоянно грызет ногти, пока Бриттани не бьет ее по пальцам. Не сильно, но достаточно, чтобы Лора выпрямилась и поправила маску, из-за которой выглядит очень заносчивой. Бриттани и Черил плохо на нее влияют.

Валери садится в первый лимузин. Вороны следуют за ней. Я слышу хлопок пробки, затем звон бокалов и веселый смех из отъезжающих машин. Непрозрачные окна автомобилей уже закрываются.