Мы устраиваемся поудобнее в креслах. Нас одну за другой забирают на разные процедуры. Практически единственная тема разговоров – предстоящий Бал Ночи Создания Пар и потенциальные партнеры.

– Не понимаю, почему у нас с Джошем все плохо получилось, – слышу, как Лора говорит Черил. Они сидят рядышком. Бриттани так запугивает служащих, словно весь отель принадлежит ей.

– Он о многом спрашивал. У нас должно было быть больше совпадений.

– Судя по всему, он хотел стать партнером не тебе, – бросает Бриттани и смотрит в мою сторону, – а другой. – Она делает глоток из стакана, не отрывая от меня взгляда. – Вскоре увидим, что он задумал.

Диона, Насрин и пара старших Воронов все услышали. Последние закатили глаза. Уверена, в их время тоже были ссоры и престижные партнеры. Но Валери не терпит зависти. Это лишь подрывает моральный дух. Она тоже услышала разговор, через полсекунды встала с места за блестящей стойкой и быстрыми шагами приблизилась к компании из трех девушек. Валери что-то прошептала Лоре на ухо. Судя по любопытству на лицах Черил и Бриттани, даже они ничего не слышали. Лора напрягается, выпрямляется и сидит так, пока меня, Селесту, Диону и Насрин не забирают на процедуру.

Никогда не думала, что успокаивающие звуки, теплые камни на спине, массаж и масло способны очистить мысли. Не могу понять, как волшебные руки и средства для спа вообще могли такого добиться. Чуть позже, днем, я чувствую себя словно после недели хорошего сна. Даже в лимузине остаюсь расслабленной, когда разговор снова заходит о бале.

Мы с Дионой развлекаемся, подбирая парней в пары другим кандидаткам. Дойдя до Лоры, я записываю все свои воображаемые пары на листик, вырванный Насрин из блокнота, который она носит в сумочке. Потом мы пустили записку по кругу.

– Футболист? Серьезно? – возмущенно спрашивает Эмили. – Он же такой скучный. Что я тебе такого сделала? – Выражение ее лица уничтожает результаты спа-процедур. Все хором смеются над ее реакцией, но она такая далеко не единственная. Многие кандидатки спорят с выбором пары, пока мы передаем друг другу записку. Мне пророчили почти всех, начиная с Остина (ура!), и продолжая Никласом (скука!) и Бэрроном (боже, нет!).

В итоге Лора тоже решает прокомментировать фиктивные пары.

– Тот тип со свалявшимися волосами? Зачем он мне? А, уже намного лучше. – Она с довольной ухмылкой смотрит на следующую записку. Селеста, сидящая рядом с ней, подглядывает и читает вслух имя Джошуа.

– Так и знала, что ты мечтаешь его заполучить! – Насрин просто читает мои мысли и, прежде чем натянуть кокетливую улыбку, зарабатывает ядовитый взгляд зеленоглазой Лоры. Ее высокие скулы приподнимаются.

– Я это заслужила.

Уверена, что у всех кандидаток-Воронов одинаковое мнение на этот счет. Но никто не высказывается, а потом машина останавливается перед поместьем Стюардов. Мы все выходим.

Валери уже стоит на лестнице, как вчера, и ждет нас.

– Можете сразу идти в гимнастический зал. Вашу одежду уже отнесли туда.

Мы следуем за ней вверх по лестнице и вдоль коридора в помещение с высокими окнами, паркетом и целой стеной, покрытой зеркалами. Тут уже несколько вешалок на колесиках. Перед зеркальной стеной стоят удобные стулья и маленькие столики с инструментами. Рядом с ними нас ждут парикмахеры и визажисты.

Пока мы переодеваемся, красимся и укладываем волосы, официантки приносят закуски, которые должны заменить пропущенный ужин, а также бокалы с пузырящимся шампанским. Я отказываюсь и заказываю воду: предпочитаю находиться в здравом уме, когда наконец встречусь со своим партнером. Однако, очевидно, так думают не все. Шарлотта опустошает бокал за бокалом – ее волнение практически осязаемо. Алкоголь лишь усугубляет дрожь. Я приношу ей пару крошечных слоеных пирожков и убеждаю что-то поесть.

Еще нет семи, а я уже почти готова и смотрю на свое отражение в зеркале. Платье сидит еще лучше, чем во время примерки. Даже не думала, что такое возможно. Теперь все, что выше шелкового пояса на талии, – часть меня, вторая кожа. Тончайшая ткань с вышивкой обхватывает мои руки до локтей, там рукава заканчиваются кружевной каймой. Подол платья не кажется слишком узким, но и не выглядит бесформенным. Он идеально подчеркивает фигуру. Высокие черные туфли на каблуках, которые я выбрала вместе с Дионой, удобнее, чем можно было предположить.

Стилист встает позади меня и берет маску из моих рук. Она убирает мои волосы наверх. Теперь маску можно завязать под одним из локонов. Сначала металл кажется ледяным, но, прикоснувшись к коже, быстро согревается. Звенья цепочки мягко касаются левой щеки при каждом малейшем движении, словно нежный поцелуй.

Маска завершает преображение. Меня можно узнать – медно-рыжие волосы сложно спрятать, но все же кажется, что перед зеркалом совершенно другой человек. Я пока сама не знаю, как к этому относиться.

Диона тоже надела маску. Ее платье похоже на галактику. Множество блестящих камешков – или бриллиантов – на блестящей темной ткани сверкают при любом движении. От талии вверх по ткани тянутся розовые разводы, которые заканчиваются вспышкой цвета на голове. Маска Дионы – филигранное сплетение серебра, такое нежное, словно может растаять от поцелуя в щеку прямо на ее лице.

– Выглядишь превосходно, – говорю я, рассматривая наши отражения в зеркале. Даже под маской видно, как ее лицо мягко краснеет.

– Ах, спасибо, – благодарит она и поправляет идеально сидящий корсаж.

– Я имею в виду не платье, а именно тебя, – добавляю я. Неловкая реакция Дионы на комплименты кажется мне ужасно милой.

– Кандидатки, – в гимнастическом зале раздается голос Валери.

Девушки выпрямляются. Все уже переоделись и стоят перед зеркалами, многие в созданных Дионой нарядах. Внутри у меня теплеет – наверное, это гордость. На Валери тоже платье Дионы. Мечта цвета ночи, заканчивающаяся расклешенной юбкой с черными перьями, которые покрывают и полумаску. Ее короткие волосы убраны назад. На шпильках тоже торчат черные перья. На ее плечах лежит накидка, похожая на живое существо. Тысячи черных перьев марабу дрожат при любом движении и от любого дуновения. Через открытую дверь за спиной Валери в зал проникает легкая музыка. Не классика, чего можно было бы ожидать в таком доме, а гудящий бас, поверх которого плывет легкая мелодия.

– Следуйте за мной, пожалуйста. – Наставница разворачивается, и мы следуем за ней из гимнастического зала в коридор. Там темно. Множество позолоченных ламп на стене освещают путь по толстому ковру, поэтому идти на высоких каблуках очень сложно.

Музыка становится все громче. С каждым децибелом мое сердце начинает биться быстрее. Все эти приготовления и дорогостоящие платья напоминают выпускной бал в фильмах про старшую школу. К страху ошибиться, уничтожить свою мечту примешивается возбуждение. Покалывание в животе становится сильнее, словно я попала в один из таких фильмов и готовлюсь встретиться с партнером по выпускному балу. Диона хватает меня за руку. Я мягко сжимаю ее, когда нас останавливает Валери.