Кандидаткам велят сесть в последний лимузин. Я жду вместе с Дионой, Селестой, Насрин, Эмили, Каири, Шарлоттой и Лорой. Последняя держится подальше от нас, словно мы больны чем-то заразным. Уезжают еще два лимузина со старшими Воронами. Я слежу, как они добираются до главной улицы и вливаются в поток машин, которые тоже направляются вдоль полей к дороге. Волнение смешивается с ужасным ожиданием.

– Это Львы? – спрашиваю я Диону и показываю на выезжающие из восточной части кампуса машины.

Она кивает.

– Особняк Львов находится прямо за стеной возле Дома Воронов. – Диона указывает на кирпичную стену, которая отделяет парковку от Дома Воронов и окружает всю его территорию.

– Они живут прямо рядом? – В каждом слоге звучит вопрос: почему никто об этом не рассказал?

– Кандидатки не должны шпионить за ними, так говорила мама. Первая официальная встреча должна состояться в Ночь Создания Пар.

Наконец подъезжает последний лимузин. Мы садимся в него друг за другом. Смесь покалывающей нервозности и горячего предвкушения наполняет пропахший кожей салон. По обеим сторонам машины внутри она кажется намного больше, чем снаружи – нас ждут белые диваны. Между ними находится маленький бар с освещенными неоновым светом бокалами и напитками.

Наша цель приближается. Девушки начинают делиться слухами о пресловутой Ночи Создания Пар. Только Лора смотрит через плечо в тонированное окно и не участвует в разговоре. Мне немного жаль ее, но тут я вспоминаю про ее заносчивость, и сочувствие тает, словно кусочки льда для шампанского, которые Селеста бросила на пол.

Очевидно, это привлекает внимание и Насрин. Она переводит взгляд с меня на Лору, ее густые брови сходятся на переносице. Потом девушка решает честно поговорить с Лорой. Остальные внимательно уставились на них.

– Ты здесь только из-за стипендии или хочешь повеселиться?

– Я… хочу стать Вороном, – бормочет Лора.

– Но зачем? – Насрин с любопытством наклоняется вперед. Я не задаю свой вопрос. Сидящая рядом со мной Диона внимательно смотрит на обеих девушек, как и остальные кандидатки.

Наконец Лора снова берет себя в руки и избавляется от маски стервы Бриттани и Черил.

– Потому что я заслужила. – Больше она ничего не говорит, просто смотрит в окно и игнорирует взгляды, которые мы все на нее бросаем.

– Стипендию? – спрашиваю я Насрин.

– А ты не знала? – Ее это чуть ли не шокирует. – Зачем ты стала кандидаткой?

– Из-за Дома Воронов, – тихо отвечаю я и беспокойно ерзаю на кожаном диване.

– Никто не сказал тебе, что, помимо бесплатного проживания и всех других расходов, обучение тоже оплатят?

Я качаю головой, отрываю взгляд от пола и тут же встречаюсь глазами с темными, окруженными морщинками от смеха глазами Насрин.

– Значит, наш номер два кое-что пропустил. – Она бросает быстрый взгляд на Лору, но та не реагирует. Потом все-таки смотрит на меня.

– Это называется приятным сюрпризом. Надеюсь, ты справишься.

Поражает ее прямота. Бормочу: «Спасибо». Остаток путешествия я только и думаю, что о стипендии и обо всех возможностях, которые принесет членство в сообществе Воронов: моя семья сможет тут же погасить кредит, выплатить ипотеку двоюродной бабушки Мэри за дом. Было бы… чудесно. За эту мечту нужно бороться – тем более Лора намеренно о многом умолчала.

Когда мы въезжаем в широко открытые металлические ворота под небом, покрытым розовыми высококучевыми облаками, все смотрят в окно и изучают фигурно подстриженные живые изгороди и по крайней мере два колодца. Лимузин поворачивает, с моей стороны машины открывается вид на величественное высокое здание. Каири тихо вскрикивает и зажимает рот рукой. Водитель открывает двери. Мы все медленно выходим и с благоговением рассматриваем роскошное здание в стиле барокко.

– Добро пожаловать в поместье Стюардов, – приветствует нас Валери. Она стоит на лестнице с каменными балюстрадами, а по сторонам от нее – остальные Вороны. – Лорд и леди Стюард проводят зимние месяцы в Италии и великодушно разрешили воспользоваться их летней резиденцией. – Она машет, приглашая нас внутрь. – Пожалуйста, следуйте за мной, нужно занять наше крыло. Скоро приедут кандидаты-Львы.

В сопровождении громкого бормотания я поднимаюсь по лестнице рядом с Дионой. Мы идем за Валери в боковое крыло. Она распределяет нас по разным этажам. Нам с Дионой достается общая комната. Я невероятно этому рада. Сумки с одеждой уже на месте. Мы приводим себя в порядок. Вскоре появляется горничная в идеальной, как в фильмах и сериалах, форме, и приглашает нас в помпезный обеденный зал.

Прежде я считала роскошным обеденный зал в Доме Воронов. Но то, что теперь открылось моим глазам, – настоящие декорации исторического фильма. В огромной комнате стоит стол в форме буквы U. Стены полны дворянских предметов искусства, между которыми висят лампы, напоминающие старые газовые фонари. Высоко над нашими головами тысячи кристаллов нескольких люстр отбрасывают блики на картины и обои.

Горничная просит нас подождать и показывает на Валери, которая сидит возле молодого человека с короткими русыми волосами во главе стола в виде подковы. Возле них собрались Вороны и Львы, которых я рассматриваю с особенным вниманием. Узнаю пару ребят из кампуса и сына хозяина медиаимперии – из прессы. По обе стороны восемь свободных мест. Я поворачиваю голову и вижу другой вход в обеденный зал. Там стоят ухмыляющиеся парни и показывают на нас. Кандидаты в Львы. Рядом стоит какой-то тип в костюме, вышедшем из моды. Все в нем кричит: «Охрана».

Когда мы все занимаем свои места, я рассматриваю восемь кандидатов-Львов, сидящих напротив, повнимательнее – и чуть не давлюсь: парень со светло-каштановыми волосами и в кожаной куртке наконец отворачивается от своего соседа, и я узнаю его. Диона, сидящая рядом, щиплет меня за ляжку. Мне с трудом удается сдержать крик.

– Это Джошуа Прентисс! – громко шепчет она. Обсуждаемый Джошуа тут же поворачивается к нам – как и все остальные в комнате. Мои щеки краснеют, и я опускаю взгляд на нежно-белую салфетку перед собой. Нужно было догадаться, что сын президента США – идеальный кандидат для Львов. Видимо, в глубине души все еще не понимаю, в каком обществе оказалась, хотя меня ежедневно окружает роскошь.

Толпа официантов и официанток подает еду, а Валери и Келлан Томас – председатель Львов – рассказывают, как пройдет вечер.

– На наших с Келланом планшетах представлены ваши оценочные листы. – Валери поочередно смотрит на каждую из кандидаток в Вороны. – Звучит хуже, чем есть на самом деле, – говорит она, повернувшись к побледневшей Каири. – Мы «оцениваем» только то, как вы ведете себя в определенных ситуациях, чтобы подобрать вам идеальную пару. – Она смотрит на сидящего рядом Келлана, и тот берет слово.

– Львы не терпят «петушиных боев», – предупреждает он своих кандидатов, которые тут же приосаниваются – или мне показалось? – Не вам решать, с кем вы встретитесь на завтрашнем балу Ночи Создания Пар. Решение примем мы. – На лице Келлана двигаются желваки. Пусть он и не шевелится, по его лицу бегают тени. Кажется, у Львов царят суровые порядки.