Улисса вышла от императора и сразу отправила вестника принцессе с просьбой о немедленной встрече. В приёмной она встретилась с Рэдмоном, которого уже вызвал отец, но оба даже не взглянули друг на друга. Рэд почти ненавидел тётку и раньше, а теперь за фокусы на отборе стал ненавидеть ещё больше. А Улисса в тайне побаивалась принца, потому что его должность позволяла ему слишком много знать. Она боялась, что её участие в заговоре будет раскрыто. Улисса не хотела терять ни жизнь, ни свободу. Но одновременно она очень хотела получить то, что ей обещала Инесса за поддержку и помощь в заговоре. Мда, нелёгкий выбор.

- Отец! Останови отбор! – ворвался в кабинет Рэдмон сразу после тётки. – Мне не нужны все эти девицы! Пусть они десять раз победят! Ты видел до чего дошла Алисия?!

- Кстати, - спокойно перебил его император. – У неё теперь нет иммунитета. Я подписал приказ об её аресте и передал к исполнению.

- Слава богине! – с облегчением воскликнул принц. – Я думал, что ты снова упрёшься и оставишь всё как есть.

- Не в этот раз. Резонанс получился слишком громким, да и Беатрис рассказала мне некоторые интересные факты. Если бы знал раньше, то не допустил бы эту девицу к отбору вообще.

А что у тебя с Марселой? Я видел как ты крутился вокруг неё и сам отнёс в лазарет. Эта ТА девушка?

- Не знаю, отец, может и ТА. Я не хочу спешить. Но совершенно точно, что мне с ней интересно, и она меня не утомляет. Она умная, находчивая, с юмором, физически развитая…

- О-о-о! – добродушно воскликнул император. – Сколько достоинств в одной девице. Пожалуй, к ней стоит присмотреться. Но на твоём пути есть король Игнаций. Что скажешь?

- Король – человек слова. Он очень помог нам с артефактами в деле, ради которого я сейчас здесь, отец. Отбор и Алисия – это мелочи по сравнению с заговором. К сожалению, отец, у меня есть факты, что Инесса готова поднять восстание на Юге. Она торопится, пока мы ещё не собрали силы. Нужен приказ, отец, чтобы отправить нашу армию в места будущих столкновений.

- Это война, сын!

- Да, это война! Но если арестовать Инессу и советника, оппозиция останется без руководства и…

- Я подумаю, - жёстко перебил император. – Иди!

***

Инесса нетерпеливо прошлась по кабинету и замерла у окна. Никаких вестников ни от Улиссы, ни от Алисии не было. А состязания закончились несколько часов назад. Сама Инесса из-за беременности не могла присутствовать на турнирном поле, поэтому вынуждена была надеяться только на донесения своих соратников.

Но и им она особо не доверяла. Как не доверяла и своему слабохарактерному мужу и вообще никому. Инесса брала пример с бабки, которая, не имея официальной власти, практически правила империей.

Но сама хотела править законно. Для этого надо было изменить закон. Или захватить власть. Она выбрала второе. Но понимая, что вся империя – это слишком жирный кусок, с которым она может не справиться, Инесса нацелилась на богатые южные провинции. Если отделить их от империи, то там можно организовать собственное королевство и принять собственные удобные и нужные законы, прежде всего о престолонаследии по принципу первородства. Кто первый родился – тот и наследник.

Ведьмы считали, что у неё родится дочь, а, значит, девочка ничего не получит, если мать сейчас ничего не изменит.

- Надо торопиться, - вздохнула принцесса.

ГЛАВА 5

Марселу вывели из стазиса через несколько часов. За это время целители выяснили, что она подверглась нападению, как и Жемчуг. Незаметную ранку от ядовитого шипа обнаружили в предплечье. Яд не успел принести большого вреда. Во-первых, целители сумели его быстро обнаружить и вывести. Во-вторых, сам яд был быстрого, но не разрушительного действия. Получалось, что Марселу хотели не убить, а устранить с состязания. Однако она уже успела почти закончить дистанцию, и это покушение было бессмысленным. Метнула ли этот шип сама Алисия или кто-то другой, только предстояло выяснить.

Рэдмон почти всё время находился рядом с Марселой, отвлекаясь лишь на неотложные дела и сразу же возвращаясь по их решении. Ему было искренне жаль напарницу, но кроме этой простой человеческой жалости, в нём просыпались совсем другие чувства. Более глубокие, более эмоциональные.

Он и увидел первым, пробудившуюся Марси. Целитель, сняв с принцессы стазис, вышел, строго предупредив принца:

- Недолго, ваше высочество, девочка ещё слаба. Но завтра мы её сможем отпустить.

- Я понял, Кэльвин, спасибо, - кивнул принц.

Марсела открыла глаза и встретилась с внимательным серьёзным взглядом принца.

- Ты как? – спросил он.

- Вроде нормально, - неуверенно прохрипела Марси и откашлялась. – Кто меня зацепил? Алисия?

- Подозрения падают на неё в первую очередь, - согласился принц, - но там были поблизости и другие девушки. Разберёмся, - успокоил он. – Не торопись и не волнуйся, отбор приостановлен. Тебе и другим девушкам дали время восстановиться.

- Так ли уж теперь нужен этот отбор? – с сомнением произнесла Марсела. – Может, его можно закрыть совсем?

- Просто так его прекратить нельзя, - с сожалением ответил принц. – Магия отбора запущена. Я должен выбрать девушку и обручиться с ней в нашем храме. Но ты права, я, кажется, уже выбрал…

- Слава богине, - выдохнула Марси и, прикрыв глаза, погрузилась в состояние обычного сна.

Вошёл Кэльвин, и принц, отпустив руку девушки. Которую всё это время держал в своей руке, вышел из палаты. Да, он, кажется, нашёл нужную ему девушку, а девушка его – нет. Обидно!

У палаты толпились приятельницы Марселы. Из них принц знал только Джемму, остальных помнил смутно. Но сейчас его привлекла девушка, пришедшая на скачках вслед за Марселой – Розалия – графиня из южных провинций. Розалия заметно волновалась и настойчиво пыталась пройти в палату.

- Я только на минуточку! – умоляла девица. – Мне надо убедиться, что с Марси всё в порядке! Ведь я находилась рядом с ней, когда произошло это несчастье!

- Не положено! – парень с целительского факультета встал у двери, закрывая дверь.

- Пойдём, Рози, - потянула подругу Малика, и они покинули лазарет.

- Леон, - вызвал принц помощника по зеркальнику. – Выстави