Красноволосый мечтательно посмотрел на потолок… И вдруг его улыбка померкла.

— Скукота, — констатировал он. — Через полчаса начинаю рассматривать кандидаток.

Дракон зашагал вверх по лестнице.

Полчаса. Успею поесть.

***

Когда я появилась в обеденной, мистер Хоунто уже выходил из кухни с подносом в руках. Металлический колпак явно скрывал что-то очень вкусное, и я, пожелав на бегу дворецкому приятного аппетита, залетела в кухню.

— Дядя Дюльер, я голодная как волк.

Повар улыбнулся.

— А я переживать начал. На обеде тебя не было, совсем тебя милорд загонял, — он покачал головой. — Ты посмотри, аж щеки впали. Мой руки и садись!

Вот! Аж щеки впали! И не я это сказала.

— Ваш милорд сказал, что мясо мне теперь только сниться будет, — я вытерла руки о белое полотенце с вышитым на нем поварским колпаком.

Дядя Дюльер поставил передо мной тарелку с запеченными в вишневом соке крылышками и нежнейшим картофельном пюре с кусочками выдержанных в вине яблок.

— А мы дракону ничего не скажем, — дядя Дюльер заговорщицки подмигнул.

Как же я все-таки люблю этого повара! Не описать словами!

— Дядя Дюльер, вы… — я жевала, не в силах оторваться, и молчать тоже не могла. — Волшебник! Как у вас… получается… Это… восхитительно!

— Распознавать вкус — вот где волшебство, — повар отвечал с улыбкой, переворачивая на сковороде сэльёр из малины. — Готовить может каждый: плохо, хорошо, изумительно… Это вовсе не главное. Почувствовать вкус, окунуться в атмосферу солнечной Олизеи, пробуя олизью. Или будто бы пройтись по старым улицам Ингарии с кружкой пряного кошо, или вовсе перенестись на заснеженные вершины Алийских гор, смакуя розмолё…

Повар с видом полным наслаждения вспомнил вкусности, заставив мой желудок бурчать даже будучи полным.

— Именно это и есть настоящее волшебство, — закончил он и принялся выпекать следующий сэльёр.

Умеет дядя Дюльер вызвать аппетит одними только словами. Я захотела кошо, олизью и розмолё, и сэльёр тоже хочу…

В королевстве Олизия я была один раз. Мы приезжали семьей на свадьбу кузена в Лизьенту, столицу Олизии. Там я впервые попробовала это блюдо… И долго не могла напиться воды. Я первым делом схватилась за куропатку, а олизийцы едят иначе и не испытывают ощущения горящих труб. Олизью принято начинать с овощей. Кусочек кабачка в сладком сиропе, дать ему растечься по языку и только потом — острейший кусочек куропатки.

Папа острое не любит, поэтому наши повара во дворце никогда олизью не готовили. И вряд ли бы она получилась такой, как у олизийцев. Они вкладывают в национальное блюдо всю душу. И парочку приправ, которые сами и изготавливают. А вот розмолё я с детства обожаю. Его обычно отец покупал в лавке мистера Тендора, у него продается лучший розмолё в Ангарге.

Кошо нам с сестрами доставался по особым случаям. Папа предпочитает кошо с добавлением коньяка и другой у нас готовить не принято. А поскольку детям алкоголь нельзя и в минимальных количествах, мы пробовали кошо по маленькому глоточку, после чего нам подавали молочные коктейли.

До Ингарии мне пока не удалось добраться, но когда-нибудь я обязательно попробую настоящий кошо.

— Твой сэльёр, Алиса, — дядя Дюльер с самой доброй улыбкой преподнес десерт.

— Спасибо! — довольно пискнула я, наслаждаясь видом, а после — вкусом.

Сэльёр, на первый взгляд, не представляет из себя ничего особенного. Но это крайне обманчивое впечатление. На кукурузные хлопья выкладывается густые сливки, смешанные с мороженым. Ровным слоем раскладываются ягоды, еще сладкий слой, обсыпанный кукурузными хлопьями. Обжарить сэльёр прямо-таки ювелирная работа! Он может развалиться на любом этапе. Конечный результат — воздушный десерт под хрустящей корочкой. Главное не употребить вместе с пальцами… Вероятность велика…

— Дядя Дюльер, бросайте вы этого жадного дракона, а? — я положила в рот последний кусочек десерта.

— Другому повару потребуется несколько лет, чтобы узнать все предпочтения и вкусы милорда. Боюсь, их ждет в лучшем случае увольнение.

— Но если вы решитесь сбежать от чешуйчатого и жить полной жизнью, то я всегда…

— Мышка, ты имеешь наглость уводить мои лучшие кадры? — перебил меня дракон.

Он закинул в рот орешек.

— Довела до невроза моего дворецкого, запрягла прислугу выполнять за себя работу, а теперь пытаешься переманить Дюльера, — красноволосый с задумчивым видом жевал орешки. — Поразительно сыгранное удивление. Мышка, тебе надо в актрисы идти.

Выходит, не врал дракон. Он и впрямь знает все, что происходит в его доме. Это же никакой личной жизни!

— А у вас мания величия или вам чисто психологически необходимо за всеми следить?

— Это мой фетиш, — с ехидством хмыкнул дракон и медленно пошел к выходу с горстью орешков. — Иди, показывай мне красавиц, мечтающих о таком славном муже, как я.

— Скорее о жадном зануде, — пробормотала я под нос.

— Что? — красноволосый обернулся. — Ты сказала, крылышки были вкусными? — он издевательски изогнул бровь.

Если бы не спор, я бы всем на этом свете поведала правду о Тьере Брауне. После такого за него никто и никогда бы не захотел замуж.

— Я сказала, чтобы вы поторопились, а то у дам все желание перегореть может.

Дракон усмехнулся. И в моем рукаве парочка козырей имеется. Специально припасла, как знала, что пригодятся.

***

Красноволосый расположился на мягкой качели в вальяжной позе. Его заметили сразу, едва мы вышли за порог дома. Дракон раздавал улыбки направо и налево, а дамы глаз с него не спускали, пока мы не скрылись в саду.

— Ну, мышка, начинай, — отдал команду красноволосый. — И без глупостей, — предупредил он, — не то возложу на тебя обязанности моей любовницы, пока я не найду себе жену.

Возмущение из меня просилось наружу, но я сдержалась.

— В таком случае я сделаю все от меня зависящее, чтобы эти обязанности не легли на мои плечи.

Дракон усмехнулся.

— Ты даже не представляешь, от чего отказываешься, — проникновенно произнес он.

Интересно, какой реакции он ждет?

— Видела, представляю, не впечатлена, — спокойно ответила, складывая анкеты в том порядке, в котором буду вызывать претенденток.

Вообще-то я слукавила. У дракона там… большой потенциал… Внушительный, даже исходя из моих скудных познаний.

Тишина со стороны дракона не напугала, а скорее насторожила. Краем глаза заметила, что он так и застыл с недонесенным до рта орешком.

— Мышка… — вкрадчиво начал он, но я решила, что лучше его перебить.