Остановился он у большого, до потолка, шкафа, от которого слегка пахло специями. Кивком указал Илиане на стулья у ближайшего стола, совсем рядом, а сам принялся разводить огонь. Печь была в двух шагах.

Илиана повертела в руке фонарь, потом увидела погашенную лампу посреди стола. Лампы здесь горели на масле, а не на люминесцентном зелье. Неудобно…

Шессхара темнота не заботила. В кастрюльке забулькала вода, он извлек пакет с какао-порошком откуда-то из недр шкафа и стал выверенными движениями сыпать его в воду. Заботливая тетушка… Илиана фыркнула.

— Настоящие мужчины не варят шоколад, они его выжимают из конфет. Или сразу из стволов какао-деревьев, — прокомментировал Шессхар, непонятно как прочитав ее мысли. Но это не удивляло и не пугало. В конце концов, распорядителю увеселений по должности полагалось знать, о чем думает его публика.

— Почему здесь так пусто? — Илиана наконец заставила масло в лампе загореться и откинулась на спинку стула. — Мне казалось, на кухнях даже по ночам работают…

— Ну, часа два или три все-таки отдыхают. — Шессхар разлил напиток по чашкам. Содержимое чашек дымилось, но он все равно поднес свою порцию ко рту и пригубил. Будто не доверял. Потом подумал — и сморщился, как человек, обжегший язык.

— Ты какой-то потерянный, — сказала Илиана. Он вздрогнул.

— Может быть… Впрочем, неважно, — он поставил чашки на стол и плюхнулся напротив Илианы. — По-моему, ты не горишь желанием рассказывать, что забыла ночью в коридоре.

— По-моему, ты тоже, — передразнила она. — А я должна раскрываться перед кем попало?

Шессхар недоуменно моргнул. Похоже, для него стало неожиданностью, что его могут считать кем попало.

— Конечно, нет, — ответил он. — Но должен же я был хотя бы попытаться.

У Илианы вырвался смешок.

— Работаешь на Тайную канцелярию? — поинтересовалась она. — Выясняешь, в чем могут подозревать княгиню?

— Вообще-то я думал, что на них работаешь ты, — сказал Шессхар. — Или там все-таки существует тот самый раскол? У разных представителей верхушки — разные цели?

Илиана досадливо скривилась. Все-таки она проболталась о чем-то важном. Ведь лэй Меллер предупреждал ее о расколе…

— Тот самый? И откуда ты о нем знаешь?

Теперь досадливо скривился Шессхар, и она торжествующе сжала чашку обеими руками.

— Так что ты делал ночью в потайных ходах? — продолжила она расспросы. Собеседник дал слабину, и следовало дожимать его. В начале разговора ее не особо волновали его делишки, но потом он сказал что-то о спутнике княгини, причем говорил так, будто был с ним знаком. Еще один шпион на хвосте у несчастной императорской невесты?

— Кое-откуда шел, — с непроницаемым лицом сообщил Шессхар и принялся пить шоколад. Вот он непроизвольно прикрыл глаза от удовольствия, потом тут же распахнул их, но Илиана уже усмехнулась сама себе. Любитель сладкого…

— Кое-откуда или кое за кем? Дай угадаю: за Гайтром? — по тому, как собеседник вдруг со стуком опустил чашку на стол, она поняла, что угадала правильно. Или почти правильно. — Не ожидал, что он явится? Или…

— Ну хватит, — перебил Шессхар. — Вот что. Предлагаю взаимовыгодную сделку. Мы прекращаем расспросы…

Илиана усмехнулась шире. Нет, все же она избежала полного провала.

— …и без лишних вопросов помогаем друг другу. Я скажу тебе, за кем следил: да, за Гайтром. Меня интересуют все Потусторонние при дворе, а особенно те, кого здесь не должно быть. Тебя, судя по всему, интересует княгиня Мерит-Ман, но по какой-то причине ты действуешь независимо от Феррена и прочей верхушки Тайной канцелярии. Отлично. Не буду больше расспрашивать. Княгиня путается с Потусторонними, так что мы сможем поделиться информацией. Хотя такие действия не в их правилах.

— Какие действия? Он чего-то от нее требовал? И как обычно действуют Потусторонние?

— Потом. Сделка?

— Сделка, — кивнула Илиана и пожала протянутую руку Шессхара. Она до последнего ожидала, что какая-нибудь магическая вспышка закрепит договор, но ничего не произошло. Рука его без перчатки оказалась теплой, сухой и твердой.

— Потусторонние, — произнес Шессхар, чуть расслабившись, — не утруждаются личным общением с теми, от кого хотят чего-то добиться. Их путь — это магия. Иногда очень причудливая. Они могли бы наложить на княгиню чары и даже не появляться рядом. Она бы радостно сделала то, что ей внушили, и думала бы, что это ее собственное решение.

— Значит, на ней защита, — заметила Илиана. — Или ты хочешь сказать, что от чар Потусторонних защиты нет?

Она отлично знала, что есть. И даже умела накладывать кое-какие чары, которые не обязательно нейтрализовали бы магию Потусторонних, но хотя бы подали знак. Чары заключались в сети последовательных шагов по пробуждению памяти личных вещей… Память. Истинная суть. Увы, человеческие маги были способны только на это. Но даже с помощью такого ограниченного набора возможностей они были не беззащитны.

— Да есть, — рассеянно пробормотал Шессхар. — Точнее, защиты нет, но на саму княгиню могли наложить заклинание, возвращающее ее истинную суть, к примеру, раз в сутки. Тогда с нее автоматически слетали бы все лишние чары. Но все равно Потусторонних бы это не остановило.

— Тогда это была ее инициатива. Встретиться. О чем-то договориться, — сказала Илиана. — Это не им от нее, а ей от них что-то было нужно!

С Шессхара слетела расслабленность. Он приподнял брови, потом кивнул, принимая версию.

— Но она могла свободно купить любой артефакт. Почему именно Гайтр…

— Представитель двора Потусторонних. Может, дело в этом? — продолжила Илиана. — Династический брак. Какие-то свои интересы княгини. И она считает, что Потусторонние могут помочь ей обвести императора вокруг пальца…

— Ну, скоро она потеряет эту возможность, — жестко усмехнулся Шессхар. У Илианы забрезжило подозрение насчет того, на кого он может работать, но она предпочла смолчать.

— Нужно проверить память гобеленов, — только и сказала она. — В ней могли сохраниться обрывки разговоров.

— Не вздумай соваться туда до утра. Тебя там чуть не поймали. Оставь это мне, я сам проверю, — предупредил Шессхар, сверкнув глазами.

— И как ты защитишься, если Потусторонний раскинул в том коридоре какие-то свои следящие чары? — спросила Илиана. — Ладно, я не спорю, существует множество магов получше меня. Наверное, и ты среди них. Но может, есть смысл хотя бы подсказать мне?

Шессхар помолчал, разглядывая ее с чем-то, похожим на… уважение?

Илиана поджала губы. Да, это вам не академия. Здесь никто не горел желанием ни учить, ни даже подсказывать. И все же она не намеревалась молча мириться, когда ее отодвигали в сторону со словами «оставь это мне».

— Просто оставь, — наконец повторил Шессхар. — Если там чары Потусторонних, тебе они… одним словом, ими лучше заняться мне. Я скажу, о чем княгиня болтала с Гайтром. Если не веришь, можешь прийти туда вечером, когда я вычищу магию.