Благо Джо почуял мое замешательство и решил выступить раньше, чем я начну блеять словно дикая коза.

— Прошу прощения, ваша светлость, но ее высочество еще не оправилась от шока, вызванного внезапно нахлынувшими на нее воспоминаниями. Чувствительная натура принцессы Александры сыграла с ней злую шутку, и любое погружение в прошлое причиняет ей нестерпимую боль. Надеюсь, вы войдете в положение и опустите все неудобные вопросы, — в его словах была доля истины: я была шокирована, но только тем, как искусно сидящий по соседству мех развел меня на эту авантюру.

Губы матроны на долю секунду недовольно скривились, но она быстро взяла себя в руки.

— Простите, ваше высочество, я не хотела бередить ваши раны.

— Все в порядке, — вымучено улыбнулась я, мысленно посылая своему другу лучи добра и благодарности.

— Ваше светлость, — обратился Макс к князю, металлической рукой сосредоточенно накручивая на вилку спагетти, — вы вроде не собирались в ближайшее время посещать столицу. Что заставило вас изменить планы?

Кристиан хмуро уставился на него, но после минутной паузы все же решил ответить.

— У меня в Барле дела личного характера, но узнав, что на борту принцесса Александра, я решил составить ей компанию и навестить ее величество императрицу, преподнеся ей один заготовленный заранее подарок.

«А меня ты спросить не забыл, нужна ли мне твоя компания, нахарахоренный петух?» мысленно поинтересовалась я у Олсена, при этом вежливо ему улыбаясь.

— Что же это за подарок, князь? — впервые за все время подал голос малахольный лорд Мортимер.

— Старинная диадема, принадлежащая жене моего почившего дядюшки Михаила Волконского, — произнося это, он не отрывал полного злорадства взгляда от меха, лицо которого вдруг стало белее мела.

В груди резко защемило, и пришлось бороться с внезапным желанием положить ладонь на плечо Максима, чтобы успокоить тот шторм, что бушевал сейчас в его серых глазах.

Длилось это недолго, от силы пара секунд, но сомнений не оставалось — эта диадема была дорога меху, и князь прекрасно это знал. Что случилось между этими двумя? Какую тайну они скрывают? И при чем здесь родственник Олсена?

— Как удобно, — усмехнувшись процедил Артем, — дядюшка почил, наследников нет, а сокровищ хоть отбавляй, раздаривай — не хочу!

— Артем, следи за словами! — хмурый взгляд князя переместился на воспитанника, — я и есть наследник князя Волконского, если ты забыл.

— Как же, такое забудешь, — еле слышно прошептал парень, возвращаясь к еде.

Олсен вернулся к разговору с четой Мортимер, и вечер для остальных гостей, кроме уплетающего за обе щеки Джо, превратился в скучную рутину. Захотелось подняться и уйти в свою каюту, но в этот самый момент, под столом, на мое скрытое тонкой тканью платья и белым чулком бедро легла горячая ладонь.

Макс словно прочел мои мысли и таким образом решил не дать осуществить задуманное, и знаете что? У него получилось.

Отрешившись от представления, я сосредоточилась на пронзивших меня ощущениях, напоминавших уколы сотен мелких иголочек, что заставляли предательское тело желать большего. Даже оттолкнуть его я была не в силах, попав в капкан плотоядного взгляда мужчины, что, не таясь, мысленно имел меня сейчас во всех известных ему позах.

Если бы не вовремя среагировавший Джо, чета Мортимер, вместе с князем Олсеном стали бы свидетелями довольно пикантной ситуации. Еще секунда, и я готова была ухватить долбанного меха за шейный платок, притянуть к себе его смазливую рожу и впиться в греховные губы, что так часто кривились в дразнящей меня усмешке.

Готова поспорить, Макс вряд ли бы стал возражать против такого моего порыва, и даже принял бы активное участие, но в этом случае репутации принцессы Железной империи был бы нанесен непоправимый урон. А нам только этого для полного счастья и не хватало.

— Кажется, ее высочество неважно себя чувствует, — крепко сжав ладонью мой локоть, Джо заставил меня стряхнуть минутное наваждение и подняться из-за стола, — с вашего позволения, я провожу ее в каюту.

— Так рано? Я надеялся принцесса Александра побудет с нами еще некоторое время, — в голосе князя чувствовалось недовольство, но моего приятеля так легко не запугать.

— Ей сегодня с утра нездоровилось. Как-никак первый полет на дирижабле, очень волнительно для такой нежной девушки, как ее высочество.

— Хорошо, — кивнул князь, как будто мы тут открыв рты ждали его позволения, — но все равно жаль, что вы не сможете присоединиться к нашей вечерней прогулке после ужина.

Притворно вздохнув, я пожала плечами.

— Может, как-нибудь в другой раз.

— Если желаете, я бы мог завтра утром устроить вам небольшую экскурсию по судну, — предложил Артем, в глазах которого так и плясали хитринки, напоминавшие мне о его несносном родственнике, что не сводил с меня ироничного взгляда, прекрасно понимая причину моего поспешного бегства.

— Отличная идея, я буду вас ждать завтра в девять утра на палубе, — а заодно и разузнаю побольше о семействе Волковых. Кто знает, что выкинет мех, а так у меня хоть туз в рукаве припрятан будет.

Далее последовал обмен любезностями и уже через минуту мы с Джо шагали в сторону моей каюты.

— Душечка, если ты не будешь держать себя в руках, то прилетишь в Барле уже с выводком детей, — прошипел приятель, как только за нами закрылась входная дверь.

— Что за чушь?! — вышло немного фальшиво, но так просто сдаваться я не собиралась.

— Еще мгновение, и ты бы съела этого парня на глазах у старой матроны и ее каблука мужа.

— Ничего подобного! Просто… он владеет какой-то техникой гипноза, другого объяснения моей реакции на этого заносчивого гада просто нет. Он… он мне даже не нравится.

— Не нравится, говоришь? Ну так стоит заметить, что ты очень хорошо это скрываешь. Мне показалось ровно наоборот. Так искрило, что не вмешайся я, и от каюты князя Олсена одни головешки остались бы.

— Прости родной, но ты преувеличиваешь, — отмахнулась я, развалившись на кровати, — лучше скажи, чем займемся. Спать я не хочу, а на палубу нам теперь не выйти.

— Есть у меня одно предложение, но оно вряд ли придется тебе по душе, — судя по тому, как загорелись у Джо глаза, задумал он что-то незаконное.

Мой друг, хоть и отличался покладистым нравом и доброй натурой, но зарабатывал на жизнь не совсем честным путем. А попросту воровал все, что плохо лежало. Я старалась его не осуждать, так как жили мы в не самых лучших условиях, где каждый вертелся как мог, да и целью его становились люди не бедные, но участие в его деятельности никогда не принимала.

— Я тебя слушаю.

— В одной известной тебе каюте, хозяин которой сейчас гуляет по судну, спрятана очень дорогая диадема. А у нас с тобой нет денег, чтобы разгуливать по столице в поисках Армана, прячась от твоего меха, — шокированная тем, к чему он клонит, я все равно еле сдержалась от крика, что мех вот ни капельки не мой, — другого такого шанса может не быть, да и князь вряд ли до конца путешествия хватится своего подарка. Я бы и сам все провернул, но мне нужна твоя помощь. Ну так как, ты со мной?