картеле. Правда, его исключили на второй год за неуспеваемость, но об этом мало кто знал.

Бедная девушка официантка носилась с заказами, еле успевая разносить блюда и напитки. Похоже, здесь нечасто бывает такой наплыв гостей.

Дверь пропустила очередного гостя, немного пахнув холодом ночного лета. Осмотревшись, парнишка спросил место для ночлега. Норхим бы не обратил на него внимания. Мальчишка как мальчишка — в его возрасте он тоже выглядел подтянутым, молодым и полным жизни. Не то, что сейчас. В свои пятьдесят шесть ему было уже трудно справляться с длительными переходами.

Но молодой человек снял портфель с прикреплённым сверху спальным мешком, обмотанным верёвкой и прошёл наверх. Как это бывает с новым вошедшим, все мельком его изучили и снова вернулись к своим делам. И зачем ему пожитки для ночёвки? Норхим не мог вспомнить, где тут была хоть одна безопасная дорога. Ну да ладно.

Господин спросил вина и Норхим протиснулся между столиками, стараясь не задевать постояльцев. Узловатые руки бережно положили восемь септ, и слуга заказал пару бутылок самого дорогого напитка. Прижимая к себе бутылки, он двинулся назад к столику и столкнулся с тем самым юношей. Это вышло случайно — тот искал место, чтобы отужинать.

Извинившись, Норхим добрался до своего столика и продемонстрировал две пузатые зелёные малышки. Ему иногда перепадало со стола господина, и сейчас Норхим, сглатывая слюну, смотрел, как Ово наливает себе в простецкий стакан. Перед этим дворянин брезгливо стряхнул его.

Вдруг слева от Ово подсел новый постоялец.

— Не против?

И не спрашивая разрешения, уселся, с облегчением положив согнутые руки на стол, а затем и голову на них. Будто он поспать сюда пришёл. Ай, как нехорошо…

С виду он не казался деревенским неотёсанным бугаём. Наверное, сынок мелкого чиновника. Высокий лоб, русые, ближе к светлому цвета волосы, аккуратные чёрточки бровей. Разговаривал спокойно и чересчур уверенно для своего возраста, очевидно подражая отцу или кому-то из взрослых. Не было той детской суеты и любопытства с ёрзаньем, как и энергии бьющей через край.

Нет, с ним определенно что-то не так. Сейчас он выглядел уставшим. Норхим поднял взгляд на господина. Тот медленно допил свой стакан и поджал губы. Старый слуга давно выучил мимику наследника. Такое выражение лица не к добру. Вот и нос скривился, очевидно, учуяв неприятные нотки давно не мытого тела. Глаза покраснели и увеличились в размерах.

Встав из-за стола, его господин совершил немыслимый для него поступок — ухватился за торчащее ухо парня и, раздираясь на всю залу, громко отчитал лопухнувшегося малолетку.

— Ты что себе позволяешь?! Ты, немытая тварь! Под каким забором ты так валялся, что столь дурно пахнешь? Как посмел сесть со мной за один стол? — вторая рука господина замахнулась, чтобы дать пощёчину.

Постояльцы развернулись посмотреть на бесплатное зрелище, но удар не достиг своей цели. Пацан перехватил летящую руку аристократа.

— Отпусти, — спокойно сказал он, глядя в глаза его господину.

Ещё один недобрый знак — гневный румянец на щеках Ово. Что сейчас будет…

— Что ты сказал? — дворянин высвободил руку, но продолжал второй держать за ухо и дёргать туда-сюда. Парень трясся словно марионетка, никак не реагируя. — Я тебе дам пусти! Пёс, кто тебе дал право меня касаться.

Парень положил свою руку на запястье господина и сказал.

— Мне не хочется её ломать, но унижать себя я не позволю. Поэтому извинитесь и мы продолжим трапезу.

Раздался недружный смех. Вот это номер! Мужичьё толкало друг друга локтями, посматривая на не отличавшегося большими габаритами паренька. Вот так рассмешил.

Но когда хрустнуло запястье, всем стало не до смеха. Ово истошно заорал и пытался вырвать руку, но та осталась в цепком захвате странного парня. Он сломал её без каких-либо видимых усилий и продолжал медленно сжимать, вызывая страшные приступы боли у наследника.

Лицо при этом у него было, как и до просьбы, спокойное и слегка уставшее.

— Я…я извиняюсь, только отпусти… мне больно… Аааа.

— Так лучше, хороший пёсик, — впервые за всё время он улыбнулся, но никому не показалось это смешным и, наступившая было тишина, снова разбавилась перешёптываниями. А потом атмосфера заведения вернулась в привычное русло. Где-то смешки, где-то переругивания, отрыжка и стук пивных бокалов о дерево.

В тот день его господину пришлось допивать вино в спальне.

* * *

Лошадей оставалось только отпустить — иначе бы его быстро по ним нашли. Он загнал скакунов подальше в лес и привязал к дереву. Простите красавцы, возможно, вы не выживите здесь, но по-другому нельзя. Марк старался не смотреть в эти почти человеческие грустные глаза.

Проучив залётного типа с непомерным самомнением, он второпях отужинал и впервые за долгое время завалился в тёплую кровать. Мягкое одеяло и подушка лучше любых гормонов вырубили в одночасье.

Утром он купил себе лошадь. После того как затарился провизией и позавтракал, Марк выдвинулся в путь. Направление узнал у местных. Достаточно ехать по кромке леса пока не доберётся до лагеря хантеров. Там Мик, наверное, уже панику поднял. Нужно быстрее возвращаться.

Через пару дней он был уже в поселении хантеров и отдавал местному управляющему два медальона. Тот мрачно принял смерть давних товарищей, но поблагодарил Марка за заботу об их памяти.

— Старых охотников всё меньше и меньше, — подвёл итог мужчина и, открыв небольшой сундучок, бережно положил два медальона с чёрными кристаллами к другим — теперь их место среди товарищей.

Мик успел поднять всех на уши и даже сам участвовал в одной из вылазок, но сильно путался под ногами и его прекратили брать с собой.

Марк обнял брата, и они собрались назад в Ваабис. Подальше от этого мрачного места. Чтобы не беспокоить Лавию и остальных, он попросил Мика не рассказывать о произошедшем. Более-менее, в сроки путешествия они уложились.

Дома ждал заспиртованный образец вуруждука. Марк задумчиво смотрел на плавающее в растворе существо. Чем-то он напоминал медузу. Такой же шар по центру, только вместо щупалец паучьи ножки, покрытые хитином с многочисленными волосками и наростами острых пластинок.

Вариус говорил, они в дневное время зарываются в землю.

Переворачивая так и сяк монстра, Марк пришёл к выводу, что тот скрещивает все ножки между собой, образуя острый бур.

Диковинку приходили посмотреть все. Даже Отто Зоноф спустился в подвал и долго рассматривал тварь, о которой давно ходили легенды по Ваабису.

— С виду и не скажешь, что эта дрянь способна убить, — хмыкнул он, оторвавшись от огромной ёмкости и обвёл взглядом всю лабораторию. — Странный ты, Гург. Много чудиков встречал, но чтоб таких…