Они замерли. Вокруг императора искрили маленькие молнии. Вокруг Элора магия больше не проявлялась.

— У меня источник повреждён, а не голова! — отчаянно вскричал он. — У меня пострадала магия, а не память и опыт! Я не маленький дракончик и не женщина, я не могу сидеть в стороне и заниматься всякой ерундой вроде подготовки свадьбы, какой бы важной она ни была!

— Ты наставляешь Арена.

— Мне этого мало! — всплеснул руками Элор. Он задыхался от переизбытка чувств. — Мне нужно больше! Я столько лет занимался всем, и сейчас без дела просто схожу с ума. Я не могу так, я не ты, чтобы валяться в сторонке и страдать!

Несколько мгновений они напряжённо смотрели друг на друга. Император отступил, вокруг него взметнулось золотое пламя, и всё — он исчез.

— Вот так всегда! — прорычал Элор и хлопнул крыльями. — Всегда сбегает!

Я промолчала, опасаясь разбередить его раны. Поведение отца и бесило Элора, и задевало, и… вызывало некоторую зависть.

Думаю, сейчас способность валяться в сторонке Элору бы сильно пригодилась, и он это понимал. Он подошёл ко мне и протянул руку:

— Идём спать.

Слишком уставшая даже для того, чтобы просто пенять ему за двусмысленную фразу, я поднялась сама, проигнорировала недовольный взгляд и пошла на полшага позади Элора. Как обычно. И неизвестно, сколько это обычно ещё продлится.

* * *

После рассветного кошмара, в котором умирали и брат, и Элор, я осталась в постели. Лежала, вспоминая вечер накануне, мрачность уходящего спать Элора, даже не пытавшегося зазвать меня к себе. Вспоминала… разное, из далёкого прошлого и не очень, наши разговоры, разногласия и работу вместе… Разбудил меня бодрый стук в дверь.

Я моргнула, пытаясь понять, сколько сейчас времени и когда я уснула. Элор снова постучал, и я сползла с кровати, волоча за собой одеяло. Привалилась к двери:

— Что?

— Отец передал мне управление расследованием! — восторженно объявил Элор. — Выходи, мы снова в деле!

Вскоре я уже хваталась за голову.

Завтракали мы с Элором у него в комнате, попутно разбирая бумаги и отчёты.

За тот короткий период, что мы оказались не у дел, в империи у нескольких сотен существ пропала магия. Целители уверяли, что это не болезнь. ИСБ сбилось с ног, пытаясь понять, кто и как повлиял на жертв, найти у них что-то общее. На первом месте в числе подозреваемых были культисты, как единственные систематически организовывающие массовые нападения и прочие проблемы.

Мы с Элором зарылись в оперативные данные, заметки и выкладки, сортировали информацию по каждой жертве. Это всегда были существа с семьями, ни одного одиночки, и почти всегда поражало всех членов семьи, кроме самых маленьких. Практически поголовно жертвы были среднего достатка. В подавляющем большинстве случаев в семьях были магически одарённые дети или подростки до двадцати лет.

Попытки сделать выборки по иным признакам оказались не слишком успешными: в районах их проживания не орудовали культисты, среди знакомых таковых по официальным данным не было. Встречались добропорядочные и нечистые на руку, дети и старики. Исчезновение магии происходило спонтанно без каких-либо видимых причин. Даже менталисты, выборочно проверившие полсотни пострадавших, не нашли ничего подозрительного. Проблемы с источником возникли и у студентов Академии драконов, что делало ситуацию ещё более странной: там, несмотря на все недавние потрясения, по-прежнему была хорошая защита.

Нам бы пригодилась помощь Линарэна, но он не мог заняться этим случаем в полной мере: он работал над снятием проклятия с Валерии (к счастью, это оказалось возможным, и свадьба состоится) и изучал новый вид вестников Бездны, порабощающих механических големов. В Пат Турине многое было завязано на механических големов, и теперь закрытый, запечатавшийся после атаки Культа город не отвечал, похоже, захваченный нашими давними и непримиримыми врагами из другого мира.

Пат Турин, несмотря на свою закрытость, играл немалую роль в политике. В частности, их механические големы защищали рудники по добыче магических кристаллов. С переходом в закрытый режим охрана рудников легла на империю и Озаран, а Лунная Федерация и Эльфийский Союз хотели воспользоваться этим обстоятельствам, чтобы самим получить доступ к добыче и, соответственно, распределению кристаллов. Король Озарана Элемарр, потерявший всех наследников рода и взамен получивший из принца Сарана с его неизвестной денеей кандидата на захват трона, не торопился помогать нам в переговорах и отстаивать наше общее для Срединного альянса право управлять добычей магических кристаллов.

Теперь, с появлением новых вестников, всё стало ещё хуже: Пат Турин вовсе перестал отвечать, а если культисты завладеют его ресурсами, нас ждёт страшная война. Поэтому было жизненно важно, чтобы принц Линарэн понял, как бороться с порабощающими механических големов вестниками и возможно ли это вообще. Или нам придётся уничтожать закрытый город прежде, чем оттуда выйдут боевые големы-вестники.

На фоне этих проблем исчезновение магии у нескольких сот магов казалось почти незначительным происшествием. Если бы не одно но: число жертв росло.

* * *

Четыре дня пролетели как один миг. Насыщенный и безрезультатный.

Император и Арендар при поддержке наших и озаранских правящих драконов штурмовали Пат Турин, но мощный щит закрытого города устоял, и никто не знал, что происходит под ним: скрытные пат турницы ещё пытаются отбиться от вестников или Культ уже готовит армию из механических големов. Принц Арендар почему-то считал, что культистам дают отпор, но император и Элор были не столь оптимистичны.

Принц Линарэн углубился в исследования настолько, что теперь все процедуры подпитки Элора проводила я, а сам Линарэн, взъерошенный и нервный, ограничивался осмотрами Элора и не мог сказать ничего определённого, кроме того, что его источник всё лучше принимает магию.

Императрица Заранея, несмотря ни на что, готовилась к свадьбе, планировала украшение дворца, уверила всех, что можно начинать присылать Валерии традиционные подарки, не опасаясь отмены свадьбы из-за проклятия.

На третий день вечером Фламиры потребовали взять в любовницы принцу Арендару их воспитанницу Изольду, в противном случае обещали оспорить результаты отбора, но явившийся из Академии принц Арендар твёрдо стоял на том, что никаких любовниц у него не будет никогда, и, кажется, откупаться от Фламиров придётся налоговыми послаблениями для их территорий.

Мы с Элором переписывались со следователями, получали последние данные по новым пострадавшим, требовали дополнительные данные по старым пострадавшим, но пока рабочей версией оставалось применение неизвестного проклятия. Это предположение заставило меня снова задуматься о Видящих и о вероятности того, что Валерия обладает этим даром. Если это так, одним осмотром места жительства и работы пострадавших, их самих она могла бы сделать очень многое, могла бы направить принца Линарэна и его подручных в исследовании этой проблемы.