ещё не вечер, не всё потеряно, – произнесла Гретхен. – Не унывай, Валентина, мы приложим все усилия и точно найдём решение. – Девочка покачала головой, удивляясь самой себе.

Странное всё-таки чувство, когда хочешь что-то сказать и вдруг вырываются слова, которых ты никогда и не знал. Хорошо, что Гретхен понимала смысл того, что хочет сказать: зелье до сих пор действовало. Девочка начала опасаться, что теперь всю жизнь будет говорить причудливыми словами. А Гриммур говорил об «одном часе»!

– А это что такое? – резко остановившись, Ива указала на записку на дереве.

– Силы всевышние! Послание! – воскликнула Гретхен. – И кто автор сего сочинения?

– Что там написано? – Валентина подошла ближе.

Ива принялась читать вслух:

– Это мальчики написали! – воскликнула Лотти. – Вот глупые!

– Да, все мальчишки глупые! – поддержала её Валентина.

– Простофили! – добавила Гретхен.

Ива приподняла брови, а потом ухмыльнулась:

– Битва? А почему бы и нет? Думаю, они не подозревают, с кем имеют дело. А мы преподадим им хороший урок, чтобы они знали, с кем связались! Не забывайте, что мы…

– Чародейки! – хором закончили подруги и захихикали.

Даже Валентина, несмотря на проблемы, обрадовалась предстоящей схватке. Гретхен, хохоча, прыгала по кругу.

– Лес поможет нам. Правда, лес? – крикнула Ива, задрав голову к верхушкам деревьев.

Но ответа не последовало. Лес притих.

– И мы хотя бы немного отвлечёмся. Самые удачные идеи порой приходят тогда, когда перестаёшь думать о проблеме!

На обороте записки были указаны время и место первой встречи.

Юные чародейки прибыли в назначенное место минута в минуту.

– Вы только посмотрите! Приветствуем вас, юноши! Какая радость снова узреть вас, – произнесла Гретхен и тут же закусила губу. Её слова звучали по меньшей мере странно.

Мальчики непонимающе глядели на неё.

– Почему ты так странно разговариваешь? – улыбнулся Ной.

Гретхен покраснела и не ответила. Гретхен, у которой нет готового ответа, – такой подруги-чародейки видели её лишь однажды, когда наложили на девочку чары заморозки.

– Э-э-э… это у Гретхен такой проект! – попыталась объяснить Ива. – Она должна всё время говорить на устаревшем языке.

– Ну как бы на спор. Она поспорила, что будет весь день говорить словами восемнадцатого века! – добавила Валентина.

Гретхен кивнула, смущённо переминаясь с ноги на ногу.

– У меня тоже был похожий проект… – вдруг начал Карло. – Ну не прямо такой… я… нет, всё-таки он был совсем другой!

Ной и Эмиль хмыкнули.

– У нас нет времени! – заявила Ива, смерив мальчиков холодным взглядом. – Итак, какие правила?

Ной шагнул вперёд, удивив Иву.

– Будет три состязания. – Коротко сказал мальчик. – Первое задание предложите вы, потому что мы вас вызвали. Второе придумаем мы, а по третьему бросим жребий.

– Точно! – согласился Карло. – Каждый запишет на листке свою идею и бросит листок в шляпу. Потом будем тянуть. Очень просто!

Девочки кивнули.

– Договорились! – подытожила Валентина.

Ива чувствовала, как колотится её сердце. Ей ужасно хотелось задать этим мальчишкам, и она уже предвкушала ту замечательную минуту, когда лешие, прихватив свои доски, навсегда покинут её лес.

– Хорошо, мы принимаем вызов, – произнесла Ива.

– Класс! – довольно улыбнулся Ной.

– Вы об этом пожалеете, ну а мы повеселимся, – добавила Ива.

– Посмотрим, кто из нас о чём пожалеет, а кто будет веселиться! – самоуверенно ответил Эмиль.

– Мы одержим победу! А теперь прощайте, дражайшие господа! – На самом деле Гретхен хотела сказать что-нибудь дерзкое, но зелье всё испортило.

С высоко поднятыми головами девочки ушли.

– Этот язык меня раздражает! Как бы я хотела говорить снова, как доселе, – сердилась Гретхен на пути к домику.

– Гретхен, всё равно, на каком языке ты разговариваешь – ты половину встречи простояла молча. Но лицо у тебя было такое странное! – заметила Валентина.

– Вовсе нет! – запротестовала Гретхен.

– Вовсе да! – в один голос выкрикнули Валентина, Ива и Лотти.

Прежде чем придумывать задание для первого состязания, девочки вновь занялись своей самой большой проблемой. Гриммур уже поджидал чародеек, открыв чистую страницу:

– Гриммур! Мой дорогой Гриммур! Ты что-то придумал, правда? – с надеждой воскликнула Лотти и погладила страницы.

«Разумеется!» – ответил Гриммур и нарисовал для Лотти маленькую улыбающуюся рожицу.

– Итак, какая идея? – спросила Валентина.

«Подайте свечу с полки, со светом», – написала магическая книга.

Гретхен залезла на стул и, чтобы добраться до самой верхней полки, одной ногой оперлась на спинку стула и, переставляя бутылочки и флакончики, потянулась за свечой.

– Свеча со светом – глупое сочетание, ведь свечи нужны, чтобы светить – заметила Лотти, наблюдая за Гретхен.

В этот момент нога Гретхен соскользнула со спинки, и стул опрокинулся. Девочка, вскрикнув, успела ухватиться за край полки. Стеллаж слегка покачнулся, и вниз полетела тяжёлая зелёная бутылка. Она упала прямо на чародейскую книгу, разбившись на тысячу осколков. По комнате поплыл аромат трав.

– Книга! Она вся в зелье! – закричала Лотти, ринулась к Гриммуру, но наступила на осколок. Босая девочка вскрикнула.

В домике царил ужасный хаос. Гретхен, словно скалолаз в горах, повисла на шкафу, болтая ногами в попытках отыскать опору. Лотти стонала: «Моя нога! Я истекаю кровью!», а страницы Гриммура медленно пропитывались жидкостью.

Гретхен ругалась:

– Я сейчас сойду с ума!

– Ага! Гретхен вернулась! – обрадовалась Ива. – А то я уже успела привыкнуть к красивому витиеватому языку!

Ива и Валентина не знали, кому помогать в первую очередь.

Наконец Валентина, осторожно перепрыгивая через рассыпанные по полу осколки, добралась до Гретхен и помогла ей спуститься.

Ива подняла плачущую Лотти и, усадив её на стул, обработала рану раствором целебных трав.

После Валентина и Гретхен произнесли заклинание, чтобы убрать осколки:

Собери и подними,

Заклинанье, действие возыми!

Что не на своих местах,

Порядок что разбило в пух и прах,

Раз-два-три —

Всё в кучку собери!

И вот осколки принялись сами прыгать в ведро, которое Валентина поставила в центре комнаты. Она трижды постучала волшебной палочкой по краю ведра. Оказывается, волшебные палочки могут быть очень полезными, хотя поначалу чародейки смастерили их ради подруги. А теперь ни одна из них не была готова отказаться от волшебной палочки.

– Теперь осталось высушить Гриммура! – довольно улыбаясь, Лотти, ещё раз заглянула в ведро с осколками. Тем временем содержимое бутылки окончательно впиталось в страницы книги, и девочки услышали громкое икание.

– Что с тобой, Гриммур? – спросила Ива.

– Он до сих пор не написал ни слова! – ужаснулась Валентина.

– Мне кажется, зелье было испорченным!

– Ох, ну и