зелье. Вокруг поляны росли семь деревьев и лежали крупные камни. Корни деревьев переплелись друг с другом, словно держались за руки. Толстый слой мха, будто ковёр, покрывал всю поляну.

Пора проводить ритуал.

Ива посмотрела на кроны деревьев. Она любила это место и, как и прежде, не могла вдоволь налюбоваться многообразием оттенков зелёного, которые дарили листья, травы, папоротники и мох.

Она много раз пыталась зарисовать эти оттенки в лесном дневнике. Но потом обнаруживала новый оттенок, для которого не находилось подходящего карандаша, да и его названия она не знала. Мятно-зелёный, зелёный как молодой горошек, зелёный как лист, цвет зелёного мха, оливковый, цвет травы, цвет еловой хвои, цвет листвы папоротника – эти оттенки ей знакомы, но красок леса было ещё больше. Поэтому она принялась выдумывать свои названия для зелёных оттенков. Большой зелёный, малый зелёный, кисло-зелёный, фруктово-зелёный, драконий цвет, цвет фей.

В центре поляны потрескивал маленький волшебный огонь, над которым висел старый котёл тётушки Альвины. Внутри уже кипела жидкость. Повсюду были расставлены стеклянные подсвечники с горящими свечами, которые освещали поляну, придавая ей ещё больше таинственности.

Девочки кружили вокруг. Каждая повязала себе на талию плетёный шнурок. После долгого обсуждения они решили, что лучше поздно, чем никогда, и надели тесьму, которая будет копить магическую энергию. Чародейки носили шнурки уже несколько дней и старались понемножку использовать магию, чтобы наполнить свой шнурок энергией.

Теперь нужно завязать семь узлов – столько требовалось для любовного заговора. Девочки долго проверяли разные рецепты и выбрали тот, который работал на «любовь с первого взгляда».

Чародейки бросили в котёл пять розовых лепестков, кожуру красного яблока, корень солодки, подлили масла жасмина, бергамота, положили веточку омелы, щепотку корицы и листья мяты. Содержимое котла начало пузыриться. Красно-лиловые клубы дыма дёрнулись и, потрескивая, устремились ввысь.

Там они принялись рисовать причудливые знаки и фигуры… Линии образовали горизонтальную восьмёрку, обозначающую бесконечность. Столбы дыма соединялись между собой, напоминая переплетённые верёвки. Руфус сидел на краю поляны, неотрывно наблюдая за каждым движением Ивы. Кехалу, казалось, больше интересовал салатный лист, а Крошка спала в сумке Лотти, перекинутой через плечо девочки. Иоланда уселась на ветку и расправила крылья, словно желая защитить девочек и задуманное ими.

Юные чародейки готовились к проведению ритуала: украсили волосы перьями, цветами и веточками, а лица выкрасили сажей.

Они не знали наверняка, раскрашивали ли лица другие чародейки, которые проводили здесь ритуалы раньше, но с некоторых пор это стало неотъемлемой частью их ритуалов. Подруги проявляли всё большую изобретательность.

Каждый раз они напевали мелодию. С закрытыми глазами девочки покачивались в такт песне и вскоре ощущали звуки всем телом.

Сейчас они произнесли узелковое заклинание. На своей тесьме каждая завязала отдельные узелки, а при упоминании общего числа узелков соединили тесьму. Если бы они захотели отменить заговор, нужно было бы развязать все узелки.

Валентина успокоилась, когда услышала, что отменить заговор, если что-то пойдёт не так, будет несложно. Это важно знать особенно сейчас, когда чародейская книга не в силах помочь.

Отвар в котле превратился в густое красное зелье.

Валентина понюхала его и сморщила нос:

– Надеюсь, мне никогда не придётся его пробовать!

– Похоже на малиновый лимонад или на виноградный сок! – сказала Лотти.

– Хорошо, что нужно добавить всего пару капель в другой напиток и – вжух! – любовь уже набирает обороты! – напомнила Гретхен.

Ива наполнила зельем три бутылочки. Одну она собиралась отнести в подвал, ведь не знаешь, когда может понадобиться любовное зелье. А если зелье прольётся, будет бутылочка про запас.

– Есть один малюсенький нюанс, – сказала Ива.

– Какой? – хором спросили Лотти и Гретхен.

– Так и знала! Было бы слишком просто! – вздохнула Валентина.

– Не бойся. Нам нужно позаботиться о том, чтобы после того, как твоя мама и блондин из кафе выпьют зелье, они первым делом увидели именно друг друга.

– Что? – простонала Валентина. – Но это невозможно! Как нам это организовать?

– Валентина, всё под контролем! – попыталась подбодрить подругу Ива.

Валентина снова вздохнула.

– Согласна. Это не просто. Но чем мощнее волшебство, тем сложнее…

Вдруг из кустов послышалось шуршание.

– Быстрее! Прячьтесь! – прошептала Ива подругам.

Девочки поспешили забраться на вышку на дереве. Ива уже спрятала бутылочки в сумку, а Лотти, щёлкнув пальцами, направила в костёр комья земли, и он погас.

– Пахнет дымом! – послышался знакомый голос. Это был Карло.

По тёмному лесу крались трое мальчишек.

– Пение только что доносилось с этой стороны, – сказал Ной.

– Тс-с-с! В кустах опять лиса! Такое чувство, что она за нами наблюдает. И сова снова сидит на ветке. Разве это не странно? – прошептал Карло.

– Народ, мне пора домой! – голос Эмиля дрожал.

– Ты что, испугался? – спросил Ной.

– Нет, но немного не по себе! – ответил Эмиль.

Ной захохотал, но вовсе не злым смехом. Он дружески потрепал Эмиля по зелёным волосам.

– Слушай, ну что может произойти? В нашем списке есть такой пункт: прогулка по ночному лесу. Это была твоя идея, – напомнил Ной.

– Да знаю я!

– Вот, возьми! – Карло протянул Эмилю бутерброд. – Еда придаёт храбрости!

Вдруг Эмиль опустился на землю.

Ной и Карло тут же подскочили к нему.

– Эмиль? Всё в порядке? – спросил Ной. Девочки, наблюдавшие сверху, услышали нотки тревоги в его голосе.

– Да, нормально! Просто какое-то дурацкое покалывание! Не стоит и говорить об этом.

Мальчики помогли другу подняться на ноги.

– Может, нам лучше потихоньку двигаться в сторону дома? – предложил Карло.

– Смотрите-ка! Костёр! – вдруг заметил Ной. – Ещё не остыл. Значит, горел совсем недавно!

– Девчонки? – спросил Эмиль.

Карло оглянулся.

– Возможно! Место тут какое-то… волшебное!

– Жуткое. Пойдёмте отсюда! – в голосе Эмиля снова слышался страх.

– Там что-то шевелится! – прошептал Ной и указал на ветки над своей головой.

Неожиданно в воздухе появилось привидение. Оно приближалось к мальчикам. Ребята вскрикнули и помчались прочь так, что только пятки засверкали.

Когда они скрылись, Валентина направила волшебный луч вслед привидению.

– Да это же простыня! – разоблачила она существо.

Ива прыснула со смеху.

– Ива! Ну зачем ты так? – Гретхен укоризненно посмотрела на подругу.

– Не сдержалась! Это было так просто. Обычная простыня – вжух! – нет мальчишек! – Девочка согнулась пополам от смеха.

Валентина и Лотти тоже рассмеялись, а Гретхен запротестовала:

– Гром и град! Они же ничего вам не сделали. Нечестно так пугать!

– Кстати, о мальчишках. Завтра первое состязание, а мы ещё ничего не придумали! – вспомнила, успокоившись, Валентина.

– Правда! Я чуть не забыла! – Ива выпрямилась. – Пойдёмте обратно в домик, приготовим полночные блинчики и придумаем состязание, какое им и не снилось!

Но когда девочки поели