– Слышишь! Ты будешь проклят! Не смей делать этого! Я прошу тебя!

Именно эту злополучную фразу услышали местные грибники. Как бы я ни пытался им объяснить, они не слушали. Они посчитали, что я околдован. Но околдованы были они… они все. Брат с каждым днём уходил в пьяный блуд. Он забросил все дела, и вот в ночь, когда моя милая Эллен подарила мне дочь, он повесился. Меня вызвали в поместье из-за этого. Я поспешил туда, я не думал, что это ловушка. Брат и правда повесился, но я нашёл записку. Он извинялся за всё, он понял, что натворил, он «продал» всё, что было построено, злому существу. Особенно сильно он просил прощения у Эллен и писал, что всё равно любит её. Когда я понял, что меня заперли, я почувствовал, что Эллен грозит беда, но я не смог выбраться. Я старался как мог! Я нашёл старый лаз, который отец сделал для Эллен когда-то. Когда я добежал до дома с другой стороны леса… – Глаза мужчины наполнились слезами, на этот раз он не смог сдержаться. – Моя Эллен… моя дорогая, любимая жена… боги не дадут соврать, как же сильно я её любил, она была моей жизнью! А в тот день люди убили её… убили единственный лучик света, освещающий эту тьму, они сожгли лучшую женщину в мире и мою душу вместе с ней. Не пожалели даже новорождённую дочку… ничего не оставили. Я вне себя выкрикивал проклятия, но меня, кажется, даже не слышали. Мне не захотелось возвращаться. Я хотел убить себя, но не смог, я просто слабак… Она ведь до сих пор снится мне! Её улыбка, волосы, глаза… Я пытаюсь дотянуться до неё, но не могу, а затем просыпаюсь в этом грязном мире, в мире без её милого запаха и успокаивающего голоса. Это нестерпимая боль не проходит, сколько бы времени ни прошло! За что люди такие жестокие! – Мужчина не смог больше говорить. Он как малое дитя уткнулся в колени, прижав старое фото, и его могучая спина стала содрогаться в рёве, что издаёт смертельно раненый зверь.

Кристи сидела молча. Только слёзы текли по её щекам, она даже не пыталась их остановить… Ей было безумно жаль мужчину. Никогда в жизни она не видела такую любовь и такое горе одновременно. Дэни хмуро стоял и смотрел на происходящее.

– Послушайте! Но тогда что или кто ворует девушек?

– Что? – Мужчина немного успокоился и выпрямился. – Каких девушек?

– В посёлке начали пропадать девушки возрастом около двадцати лет. Что-то их утаскивает в лес!

– Двадцати лет?

– Да, а что?

– Примерно столько должно было быть нашей дочери! Так значит, это правда! – Глаза помещика зажглись лучиком надежды. – Эллен, когда последний раз пришла ко мне во сне, сказала, что наша дочь жива! Она сказала, что спрятала дитя в деревне, но ему угрожает опасность! Нашу дочь пытается найти то самое зло. Но я не верил в это, я думал, что это просто сны! Так значит, оно почувствовало присутствие новой ведьмы, но не может понять, кто это! Поэтому девушки пропадают! Оно ищет нашу дочь!

Дэни встрепенулся:

– Вы сказали, дочь Эллен жива, но она не сказала, где спрятала дитя?

– Нет… она сказала, что, когда придёт время, я обязательно узнаю её.

– И что вы намерены делать?

– Раз вы говорите, что девушек уже воруют, значит, мне нужно найти эту злую гадину и расправиться с ней раз и навсегда, пока она не причинила вреда ещё кому-то.

Мужчина вскочил и, ничего не говоря, умчался прямо с фотографией в руке. Юноша, посмотрев ему вслед, вздохнул.

– Бедный человек, он же сошёл с ума от горя.

– Почему сразу сошёл с ума! В его словах больше смысла, чем во всей этой деревне! – Девушка обиделась на едкое замечание.

– Кристи! А если он и правда околдован? Если сейчас он наврал, и на самом деле это он ворует девушек, потому что его возлюбленная пришла во сне и сказала, что дочь жива! Всё ведь на это указывает! Вот тот человек, через которого она всё это делает!

– Не знаю… Мне он не показался таким уж безумцем.

– Ох… ну что же вы за сентиментальные особы! Никогда больше не пойду на подобные дела с девчонкой!

– Это я тебя не возьму! Почему ты не думаешь, что их чувства могли быть действительно настолько взаимны! Может быть, потому что сам не способен чувствовать?!

Он зло посмотрел на Кристи, но стоило ему пересечься с её взглядом, как зрачки расширились, и он ловким движением притянул её к себе и поцеловал.

Кристи ответила на поцелуй. Его руки крепко сжали девушку. Он слегка отстранил свои губы, и из её груди вырвался лёгкий стон. Она готова была раскрыться ему прямо здесь и сейчас. Но юноша, будто назло ей, отстранился и в лёгком испуге стал смотреть на неё.

– Прости! Я не хотел. Тебе больно?

– Что? – сказала растерянно Кристи.

– Я просто услышал, как ты стонешь, и подумал, что сделал больно…

Кристи с сожалением посмотрела в изумрудные глаза.

– Ты сделал мне больно, но совсем не поцелуем! Боже, какой же ты дурак, Дэни! – девушка произнесла последнее с доброй, усталой улыбкой. Он явно понял, что она имела в виду, потому что покраснел, как томат.

– Выходи за меня! – юноша испугался своих же слов.

– Что?

– Я говорю, давай поженимся!

– Дэни, что с тобой, с чего ты…

– Я не могу больше сдерживать это чувство. У меня никогда прежде не было такого. Я не знаю, что это за чувство, но оно разрывает меня. Я хочу, чтобы ты была только моей, чтобы ты всегда была рядом. Хочу защитить тебя ото всех. Я просто хочу тебя! Поэтому выходи за меня замуж!

Кристи хотела было отшутиться, но взгляд юноши явно был серьёзен. Что самое ужасное, каждое сказанное им слово прокатывалось тёплой волной по всему её телу.

– Дэни… ты серьёзно? Послушай… ведь мы знаем друг друга меньше недели! Ты же не можешь так вот звать замуж первую встречную! А вдруг ты встретишь…

– Не встречу! Просто поверь, я знаю, о чём говорю. Такое чувство даётся лишь однажды. Просто поверь мне.

– Дэни… я… я тоже испытываю к тебе сильное чувство, никогда прежде не ощущала такого… – Девушка вздохнула. – Давай вернёмся к этому разговору, как только весь этот кошмар закончится…

– Хорошо. – Юноша расстроенно выдохнул и вновь стал серьёзным. – Нам нужно понять, кто дочь Эллен.

– Мне кажется, я знаю…

– В смысле…

– Я думаю, это Мэри. Джо сказал, что она общалась с ним во снах. Так вот, прежде чем убежать из дома, она призналась, что тоже говорит с ней. И сказала, что это именно она вызвала ведьму…

– Да не может быть, она моя соседка, я с детства знаю её как родную! Я бы заметил!

– Хм… но ведь многое сходится, она и внешне похожа. Эллен сказала, что спрятала дитя. Может, она имела в виду не физически? Может, она смогла спасти душу ребёнка? И та пробудилась сейчас спустя двадцать лет?