из арки Лия опасалась. Это сейчас, пока они остаются в тени, он кажется безобидным, а что будет, если их заметят? Как бы там ни было, Лия не в том положении, чтобы бездумно разбрасываться проклятиями. Она мысленно помянула Калеба недобрым словом.

Если бы не этот обсос, она бы получила лицензию, открыла бы частную практику, продавала бы защитные амулеты, снимала проклятия. Проклятийники знают не только как накладывать проклятия, но и как защищаться от них и нейтрализовать пагубное воздействие на ауру. Специализация у Лии была редкая — мало кто из ведьм мог похвастаться достаточно большим резервом и такими способностями к контролю — без работы она бы не осталась. И вот её наивность привела к тому, что они с Бальтазаром торчат в мрачной подворотне, вдыхая омбре от мочи и рвоты, и ждут, пока мимо прошаркает наркоман, а её тёплое местечко в ковене занято другим.

Наркоман не торопился, махая руками и пытаясь поймать что-то, чего не существует. Внезапно мужчина захрипел и упал навзничь, сотрясаясь в конвульсиях.

— Давай, это наш шанс, — Лия выскочила из арки и торопливо, вдоль стеночки, стараясь не прижиматься к кирпичам — мало ли в чём тут стены — пошла в сторону проспекта.

— А как же… — Бальтазар старался поспевать за ней, но на каждый её шаг ему приходилось делать три, а то и четыре.

— Не наши проблемы, — отмахнулась ведьма, и в этот самый момент одна из множества дверей, что выходили на улицу, распахнулась, и оттуда вывалилась компания очевидно пьяных мужчин. Они оказались нос к носу друг к другу. От зловония немытых тел, что намертво переплелось с парами алкоголя, скрутило живот.

Она на пару мгновений зажмурилась, стараясь привыкнуть к яркому свету из распахнутой двери. Впереди них были пьяницы, позади сотрясался в агонии наркоман. Выбор был очевиден, и ведьма круто развернулась на каблуках, но сбежать не успела, чья-то рука вцепилась в мешок и дёрнула её назад.

— Кто это тут у нас? — пробасил громила, который выглядел раза в три крупнее Лии.

Ведьма вывернулась, вцепившись в горловину мешка. Она столько сил приложила, чтобы собрать эти травы. Чуть не напоролась на орков, сбежала от мага, столько прошла по этим злачным подворотням. До дома ведь оставалось не так много. От мысли, что ей придётся снова тащиться ночью в лес, да ещё и через месяц, пальцы до боли сжались на мешке. Разумная часть сознания вопила о том, что жизнь стоит дороже и надо бросить мешок, рациональная, в противовес ей, заявляла о том, что следующее новолуние через месяц, а чем она торговать будет? Эти травы — одни из самых ходовых. Им нужен такой простой товар, понятный большинству покупателей и быстро распродающийся.

— А ну отпусти! — жадность взяла верх над страхом, и Лия изо всех сил дёрнула мешок на себя. — А то мало не покажется!

— Гляньте, какая дерзкая, — мужчина перед ней глумливо заржал, демонстрируя отсутствие пары-тройки передних зубов. Другие мужики, погано хихикая, обступали их, стараясь окружить.

— Всех прокляну! — разъяренной кошкой зашипела Лия. — Бальтазар!

Фамильяр в ответ грозно зарычал, стремительно увеличиваясь в размерах, но ещё до того, как он принял боевую форму, в дверь прилетел сгусток пламени. Деревяшка вспыхнула мгновенно, ярко осветив улочку и внеся сумятицу в ряды врагов. Те из мужчин, кто соображал достаточно быстро, принялись разбегаться так же шустро, как тараканы в общежитии при академии, когда включаешь на кухне свет. Они перепрыгивали через затихшего наркомана и скрывались в арках и боковых ответвлениях улицы.

Мужлан, с которым препиралась Лия, тоже попытался сбежать, прихватив при этом её мешок, но за травы Лия готова была стоять до конца и вцепилась в холщовую ткань так, словно от этого зависела её жизнь или, как минимум, финансовое благополучие. Ведьма упёрлась ногами в камни, не давая пьянице сбежать.

— Да чтоб тебя! — взревел тот в ответ. В отблесках пламени ярко сверкнула сталь ножа. Заревел Бальтазар, замахиваясь огромной лапой. И совершенно неожиданно в поле зрения Лии появился кулак, припечатавший алкаша в челюсть с такой силой, что тот отлетел к стене и потерял сознание.

Лия растерянно хлопала ресницами, прижимая мешок к груди, словно это было самым ценным, что у неё есть. Бальтазар с шипением уменьшался в размерах, принимая привычную форму.

— А вот и моя беглянка, — улыбнулся маг, хватая её под локоть.

— Да куда там! — рассвирепевшая Лия, не долго думая, припечатала нахала каблуком по ноге. Мужчина, явно не ожидавший от неё подобного, чуть пошатнулся и захрипел что-то нечленораздельное, но явно нецензурное и, самое главное, ослабил хватку так, что Лия смогла вывернуться и уже готова была припустить в темноту, когда в спину донеслось:

— Стоять! Именем инквизиции!

Ведьма замерла, а сердце в груди споткнулось, пропустив пару ударов. Сложно было представить хоть что-то, что могло сделать ночь ещё хуже.

— Это нападение на юстициара инквизиции! — физическое воплощение всех её проблем расхаживало по лавке так, словно та принадлежала ему.

— Ты первый на меня напал. Это была самооборона, — стояла на своём Лия. — Откуда мне было знать, кого я пинаю?! Представь ситуацию с моей точки зрения — на меня напали в подворотне. Я имею право защищаться. И с чего мне верить, что ты инквизитор? Не похож что-то.

— Не тыкай мне, ведьма! — он достал из кармана кожаную книжечку, на обложке которой красовалась золотая эмблема имперской инквизиции. Лия скривалась, будто откусила кусок от лимона. До этого момента в ней ещё тлела надежда на то, что перед ней обыкновенный позёр, но сейчас она с шипением таяла. Хотя шипел Бальтазар. Нахальный гость фамильяру тоже не нравился. Впрочем, и гостем инквизитор не был — припёрся без приглашения вслед за ними. — Приличные женщины не шляются ночью по подворотням. Я веду расследование. И ты под подозрением.

Лия яростно смотрела в ответ. Энергия металась в теле, прокатывая по коже волнами жара, замирая ощущением покалывания в кончиках пальцев. Ведьма стояла, скрестив руки под грудью, и прожигала взглядом нахального пироманта. Увы, только мысленно. Тот не менее сердито смотрел в ответ. Взаимное напряжение так и трещало в воздухе.

Красивый, зараза. Лия скользнула взглядом по его фигуре: высокий, жилистый, в меру мускулистый. Каштановые волосы лежали в лёгком, немного мальчишеском беспорядке. В карих глазах плясали искры — верный свидетель того, что противник