тоже раздражен. И рожа такая холёная… Породистая. Видно, что из лордов. Китель сидел так, что видно работу столичного модельера. Явно шился по фигуре. Лия догадывалась, что за таким женщины толпами бегают. Будь она юной и наивной, наверное, тоже ощутила бы тот самый укол в сердечко, но сейчас… Сейчас это словно подливало масло в костёр её негодования.

— Вам-то откуда знать, где именно шляются приличные женщины?! — огрызнулась ведьма.

Инквизиция была отдельной кастой среди магов. Элита, тщательно отбираемая из сильнейших. И если у магов и ведьм случались порой небольшие конфликты, то с инквизицией связываться было себе дороже.

Когда-то давно, ещё до появления империи Косвария, миром правили ведьмы. В ковенах хранились редкие уцелевшие книги и документы тех далёких времён. В те годы люди и другие народы жили по законам гармонии, а ведьмы и колдуны следили за этим. Но потом в какой-то момент стали рождаться маги, наделённые огромной разрушительной мощью, они устроили переворот, захватив власть в землях людей. Сильнейшие маги объединились в Орден инквизиции и почти полностью уничтожили ведьм. Придя к власти, император-маг пощадил те немногие ковены, которые согласились принять его власть. Что случилось с теми, которые отказались склонить головы? За ними выслали магов из Ордена. Инквизиторы принесли головы несогласных и положили их к ногам нового императора.

Мудрая ведьма должна была бы сделать вывод из уроков прошлого и не связывалась бы с инквизитором. Но когда Лию останавливал здравый смысл?

— Да они нигде не шляются! — рявкнул мужчина. — Они ночью в постели спят!

— Интересно, в чьей? — насмешливо поинтересовалась ведьма.

— Что в мешке?

— Есть разрешение на обыск? — притворно изумилась Лия.

— Есть что скрывать? — вопросом на вопрос ответил инквизитор.

— Мне? Да не особо, — она лениво осматривала то, что осталось от маникюра. Пальцы были покрыты засохшими желтыми пятнами, оставшимися после сбора чистотела.

— Я всё же проверю, — инквизитор, не дожидаясь согласия, схватил мешок, вытряхивая его содержимое на пол.

— Ты что творишь, засранец! — взбеленилась ведьма. — Это же товар!

Лия принялась аккуратно собирать пучки трав, бросая на мужчину рассерженные взгляды.

— И вправду ничего интересного. Я осмотрю остальное, — стоял на своём мужчина и уже было направился к полкам.

— Пошел вон! — от негодования волосы на голове зашевелились.

— Что?! — нахал насмешливо смотрел в ответ.

— Я сказала, — Лия чеканила каждое слово, угрожающе надвигаясь на хама, — пошел вон из моей лавки! И чтобы даже ауры твоей здесь не было. Хочешь что-то осматривать — получи сперва разрешение. А теперь вон, пока не прокляла, иначе остаток вечера проведёшь на белом фаянсовом изделии. Вон!

— Проклинать, значит, умеешь, — взгляд мужчины на мгновение стал каким-то задумчивым. — Любопытно. Что ж, до скорой встречи, госпожа ведьма.

Он развернулся и вышел. Лишь когда тренькнул колокольчик, ведьма позволила себе опуститься на пол. Ладони неприятно вспотели, а сердце учащенно билось в грудь.

— Ну ты, мать, даёшь! — Бальтазар залез на руки и тыкался мокрым носом в щёку, щекоча усами. — Выперла самого юстициара инквизиции.

— Ты только глянь — шалфей помялся… — устало проворчала Лия. — Вот же говнюк!

— Как бы этот говнюк не вернулся и не устроил нам проблемы, — кот напряженно посмотрел на дверь, словно с минуты на минуту она должна распахнуться, являя целый отряд инквизиторов.

— Пусть только попробует. Думает, что может доставать меня только потому, что я — ведьма?! Не на ту напал. А теперь идем, нужно подготовить травы к просушке. И поспать хоть немного было бы неплохо.

Новый день набросился на Лию с неумолимостью орочьей орды. Она попробовала спастись, с головой прячась под покрывало, но у утра оказался неожиданный союзник.

— Давай, родненькая, — Бальтазар запрыгнул на кровать и топтался по ней всем своим нескромным для кошака весом, — просыпайся, умывайся и пора кормить меня хорошего. Нам нужно заработать денежку на оплату счетов и вкусную рыбку.

— Отстань, — Лия перевернулась на другой бок, стараясь сбросить с себя если не груз ответственности, то хотя бы кота, но не тут-то было.

— А знаешь, почему тебе нужно вставать в такую рань? — Бальтазар принялся подлазить под одеяло.

— Больше подходит «срань», — пробурчала Лия, снова переворачиваясь, стараясь оттянуть необходимость вставать хоть на чуть-чуть.

— Потому что мужика у тебя нет! — припечатал кошак. — Вот был бы мужик — он бы пошел работу работать, а ты бы спала дальше.

— Если мужик нужен только для этого, — сонно бормотала Лия, накрывая голову подушкой, чтобы хоть немного приглушить кошачий голос, — то нахрен он мне не нужен…

— Проснулась, потянулась, улыбнулась! — проскандировал вредный кошак.

— Да ну тебя, — отмахнулась ведьма.

— Сама виновата! — мгновение — и её укусили за попу.

Лия с визгом подскочила, путаясь в одеяле, чудом не рухнув с кровати.

— Ты что, совсем озверел?!

— А что поделаешь… — Бальтазар упал на спину, растопырив лапы. — Ты котика голодом моришь, а там такое мяско! Сочное, с жирком…

Кот демонстративно облизнулся.

— Что ты сказал? — прошептала Лия. — С жирком, значит…

Когда они десять минут спустя заходили в пекарню, Лия уже была бодра и в приподнятом настроении. Бальтазар же уныло переставлял лапы, волоча хвост по полу. Что поделаешь, если утренняя гонка за котом по дому со шваброй наперевес оказывает столь разное влияние…

Вотчина Аргуса встретила их неизменным великолепием ароматов свежего хлеба и специй. Сосед стал не только первым покупателем лавки пряностей, но и постоянным клиентом. И одним из самых адекватных, что радовало.

— Утречко! — Аргус, как всегда бодрый, заглянул в торговый зал. — Засов не забудь закрыть, открываюсь только через полчаса.

Лия кивнула, закрывая за собой дверь. Не так много времени прошло с тех пор, как она впервые вошла в двери пекарни, но изменения были заметны: появился чуть терпковатый запах пряностей и расширился ассортимент. Аргус как раз расставлял по витрине корзинки с кремом и ягодами, чуть присыпанные корицей. И всё же ярче всего сегодня ощущался совсем другой запах.

— Мускат? Нет, мацис — Лия медленно вдохнула, убеждаясь в своей правоте. — Ты крем с мацисом сделал?

— Погоди, — Аргус весело ей подмигнул. — Вообще это был сюрприз. Садись, сейчас организую завтрак.

Пекарь юркнул куда-то