С фантомом его жены-магиссы все было сложнее. Я не сразу его увидела. Точнее не сразу поняла, что облако пара над ее левым плечом и есть фантом. Н-да, не повезло ей. Что вообще за фантом такой — испарившаяся вода? Нелепица.

Оба мага что-то старательно нашептывали своим фантомам. Хотела бы я знать, что… но, увы, даром слышать на расстоянии не обладала.

— Время последнего напутствия вышло, — заявил седовласый. — Пусть фантомы выйдут в зримый круг и сразятся. Пора!

Я вздрогнула. Мне не послышалось, он сказал «сразятся»? Неужели слияние — это?..

— Ты верно поняла, — шепнул мне Октавиус, отметив мое удивление. — Слияние — это битва двух фантомов.

— Вам не кажется, что название неподходящее? — заметила я.

— Для него есть причины. В конце схватки фантом-победитель поглощает проигравшего. Происходит слияние двух энергий в одну и рождается дракон.

Меня передернуло. То есть маги придумали красивое название «слияние», просто чтобы не использовать слово «бойня»? Но тогда причем тут вообще брак? Любой маг в любое время может натравить своего фантома на чужого и получить дракона. Или нет?

Наклонившись к декану, я шепотом спросила об этом.

— Есть определенные правила, Марго, — ответил он так же тихо. — Слияние возможно только между супругами, у которых была физическая консумация. Тут ты была недалека от истины.

— Странное правило, — удивилась я.

— Закономерное, — поправил Октавиус. — Физическая близость между двумя магами — это тоже своего рода обмен энергиями. Это первый этап. Чтобы фантомы могли слиться, сначала должны слиться их хозяева. К тому же маги должны видеть фантомов друг друга, а их обычно показывают именно супругам.

— А происходит все исключительно в зримом круге?

— Это как раз необязательно, но в круге под контролем старших магов битва будет честной. В другом месте возможно жульничество.

Я посмотрела на Чуди и Сумрака. У обоих был несчастный вид. Кажется, слияние им не нравится. Впрочем, как и мне. Сама идея, что двух прекрасных магических существ заставляют биться насмерть, вызывает отвращение. Дикость какая-то! Почему нельзя просто наслаждаться фантомами? Можно же прожить без дракона.

Во всем этом я видела единственный плюс. Мы с Дарком можем быть вместе! Какой же дурой я самой себе казалась… не передать словами. Я все неправильно поняла. Да, секс — первый этап слияния, но идти дальше или нет, решают сами маги. Мы с Дарком просто можем отказаться от второго этапа.

Мою ошибку оправдывало только полное незнание реалий чужого мира. А никому, в том числе Дарку, в голову не пришло, что я могу настолько заблуждаться.

Теперь, когда все прояснилось, я меньше всего хотела быть здесь и наблюдать за смертельной битвой. Но выбора не было, схватка уже началась. Фантомы вошли в зримый круг, и все затаили дыхание в ожидании развязки.

Краски на Чуди поблекли, и даже Сумрак посерел, потеряв свой интенсивный черный цвет. В итоге Чуди спрятала мордочку в сгибе моего локтя, отказавшись смотреть на смертельный бой. Сумрак выдержал чуть дольше. Но едва фантомы схлестнулись, как он, заскулив, сунул голову мне под юбку.

Я, увы, отвернуться не могла. Во-первых, это насторожит Октавиуса. С какой стати ужасаться схватке между двумя сгустками энергии, похожими на шары? Именно так происходящее видели остальные. За исключением самих супругов.

Во-вторых, меня парализовало от шока. В зримом круге творилось что-то невообразимое. Фантомы нападали друг на друга, пытаясь нанести увечья, но это было непросто из-за их формы.

Водяной хлыст обладал невиданной физической силой. Его удар рассек пол, оставив в нем глубокую борозду. Если попадет по человеку, легко отсечет ему конечность. Я не сомневалась, что именно фантом мага победит в этой схватке.

Но за первым ударом хлыста последовал второй и тоже мимо. Тут до меня дошло, что хлыст не в состоянии навредить пару. Он банально проходит сквозь него!

Хлыст дергался, бил снова и снова, заходя то справа, то слева, но лишь напрасно тратил силы. Пару было плевать на его потуги, он шел к цели — медленно, но верно приближался к хлысту.

Я не понимала, какой магией обладает пар. Чего он добивается? Да, его невозможно ударить, но и он ни на что толком не способен. Любопытство победило, и я, уже не отрываясь, следила за схваткой.

Вот пар добрался до хлыста и постепенно его окутал. Еще не понимая, что конкретно происходит, я заметила, что хлыст ведет себя странно. Он дергался, словно в конвульсиях, а потом вовсе начал распадаться на капли, с каждым разом все с большим трудом возвращая себе форму змеи.

И до меня дошло — это оно и есть. Поглощение! Прямо сейчас на моих глазах один фантом убивает другого. Магия пара в том, что он ядовит. Любой, кто попадет в его облако, задохнется. Неважно маг это или фантом.

Передо мной была наглядная иллюстрация древней мудрости — внешность не главное. Невзрачный пар в итоге оказался на порядок сильнее опасного с виду хлыста.

Поглощение происходило быстро. Маг, хозяин «водяной змеи», что-то кричал, подбадривал фантома, но все было напрасно. Капля за каплей пар всосал его в себя, после чего принялся расти.

Он раздувался словно шар, в который закачивают воздух, одновременно меняя очертания. Постепенно проступили голова ящера и крылья, а затем появились первые голубые чешуйки. Одна за другой они покрыли тело новорожденного дракона, которого видели уже все в зале.

Маги вскочили с мест и приветствовали дракона. Семья поздравляла магиссу, чей фантом победил в схватке. Проигравшие молчали. Все, включая мужа. Не представляю, какая у них после этого будет семейная жизнь. Она ведь только что убила часть своего супруга!

— Уф, — выдохнула я и откинулась на спинку стула. Мне надо это переварить.

Будучи под огромным впечатлением от увиденного, я едва запомнила, как Октавиус вывел меня из зала. Очнулась уже в карете.

— Я обещал его величеству вернуть тебя в чертог засветло, — объяснил декан.

Я выглянула в окно кареты и с удивлением отметила начало вечерних сумерек. Схватка длилась дольше, чем я думала.

В целом я увидела и узнала все, что хотела. Был лишь один момент, который мне не давал покоя. О нем и спросила:

— Слияние обязательно? Неужели нельзя обойтись без убийства фантома?

— Можно. Если муж и жена договорятся между собой не прибегать к слиянию. Тогда у обоих останутся фантомы, но никогда не будет дракона.

Я посмотрела на Чуди и Сумрака. Да кому нужен этот дракон, когда есть два таких чудесных фантома? Мне так даром не сдался. Надеюсь, Дарк разделяет мою