А потому музыка кончилась.

Рина даже не сразу поняла, что случилось. Лишь, когда из тени выступил Лиам и провозгласил:

— Займите свои места, леди.

До нее дошло, что все кончилось. И, по всей видимости, отбор для нее тоже.

Возвращалась к лавочке она чуть ли не на ощупь — от пережитого голова не соображала, хотелось скорее на что-то опереться. Пока шла, Сельмия, эффектная блондинка с мушкой над губой, которая исполняла тоже что-то непонятное, толкнула ее в плечо и прошипела:

— Думаешь, самая умная?

Рина выдавила еле шевелящимся от стресса языком:

— Ты о чем?

— Не прикидывайся, — с ненавистью проговорила девушка. — Хочешь выпендриться, чтобы…

На помощь подоспела Вайолет, резко дернула Рину на лавку и ответила Сельмии:

— Мисс Буше, мне кажется, на вас смотрит король.

Девушка тут же выпрямилась, подбородок вскинулся, и она быстро проследовала к своему месту на лавке. Вторая, Камири Исига, как помнила Рина, промолчала, только послала ей многозначительный взгляд черных, как два угля глаз. Вот уж кто действительно пара для дракона. Огонь и уголек!

Ее саму потряхивало. Что только что произошло? Она подвела клирика, Менозо Отокара, которые хоть и кривенько, но пытаются помочь ей обосноваться и в новом мире. И, кажется подвела Дорнос.

Вайолет наклонилась к ней и прошептала:

— Ну ты даешь. Как тебе это в голову пришло?

Рина вздрогнула.

— В голову? Пришло? — спросила она растерянно, язык все еще плохо слушался.

Вайолет будто на своей волне, ответила:

— Ты вообще странная. Смелая, отчаянная. Я бы в жизни не рискнула на такое. Теперь у тебя два пути, либо тебя выгонят сегодня, либо пришибут девушки из отбора. Рина нервно сглотнула. Оба пути показались совсем не соблазнительными.

— Пришибут? — выдавила она. — За что?

— За то, что лезешь вперед и локтями всех расталкиваешь.

— Это они вот это мое выступление «расталкиваение локтями» — изумилась Рина.

Она поверить не могла, что вот этот позор мог кого-то впечатлить. Нет, беспокоиться о том, что ей устроят «темную» не стоит — её сегодня выгонят с отбора. Почему? Да все просто! Она не прошла испытание. Она даже не стала в нем участвовать — просто стояла, пока две остальные старались, выплясывали, пытались соответствовать. Король уже один раз сказал, что не терпит неуважения. А как можно еще воспринять ее бойкот. Хотя он вообще-то не бойкот, а банальное неумение. Но кого это интересует.

Как же ей достанется…

От всех.

Сначала от короля, потом от Отокара, а потом от клирика.

Наверное, стоит продумать план побега, спасения, чего угодно, пока не настигло наказание в тройном размере.

Она не слишком вникала в то, что происходит вокруг — успела только вскочить и присесть в поклоне, когда король удалился. Потом девушки громко шептались, обсуждали, наверняка и ей косточки перемыли. Конечно, можно поиздеваться над той, кого уже и так выгонят.

Потом вышел Лиам. Все разом замолкли, уставившись на него. Тот окинул всех равнодушным взглядом — все-таки с королем у них есть что-то общее, такой же непробиваемый и невозмутимый. Разве что что блондин до кончиков волос. Интересно, у блондинов волосы везде белые?

Рина тряхнула головой — нашла о чем думать в такой момент.

Тот развернул свиток и стал зачитывать имена:

— Лия Беренгоф, Аерин Бофо, Дендра Азар…

Он читал, а Рина догадывалась — это список выбывших. Его солнценосное величество в этот раз даже не изволило сказать об этом лично. Видимо, его очень достали женские выкрутасы. Что ж можно понять, наверное. Она вслушивалась в имена, чувствуя, как потеют ладони, как все внутри напряглось, как тетива, готовая в любую секунду распрямиться.

Как же это мучительно — ожидать. Она терпеть не могла минуты, которые тянутся перед чем-то. И на экзамены всегда заходила первой. Это же с ума можно сойти, и от страха перетрястись, пока своей очереди дождешься. Нет, лучше уж сразу. А тут повлиять ни на что не может, приходится сжимать кулачки и ждать, ждать…

Лиам все зачитывал, и Рина уже стала надеяться, что ее имени нет в списке. Что клирик не снесет ей голову, а Дорнос будет спасен из лап властного дракона. Ей-то ведь в общем ничего особо и не надо делать — только выйти за него замуж и отдаться. Остальное обещали сделать святейшие Ковена Алиры.

Боже мой, куда она влезала… Строит козни против того, кого даже не знает. Да и что за козни? Скорее приносит себя в жертву. Да только других вариантов нет — куда ей идти в этом незнакомом мире, где на каждом шагу магия, драконы, даже вместо ночников — волшебная мошкара.

— Катриана Отокар, — закончил перечисление Лиам, и у Рины в груди словно кувалдой ударили.

Вот оно.

А она так надеялась, что все обойдется. Что ж, придется придумать очень хорошее объяснение клирику алирскому, почему все так сложилось, и почему он не должен швырять ее в синее пламя.

Лиам тем временем скрутил свиток и, убрав в белоснежный карман на груди, произнес:

— Девушки, чьи имена были произнесены проходят в следующий этап. Остальных прошу подняться и незамедлительно покинуть южный дворец его солнценосного величества.

По залу прокатились легкие вздохи, кто-то всхлипнул. А Рина оторопело посмотрела на Вайолет.

— Я что, остаюсь?

Вайолет улыбнулась.

— Ну ты хитрая, скажу я тебе, — проговорила она. — Прорвалась все-таки. Ну, держись, подруга. Добро пожаловать в серпентарий.

Ансар Агаринос дышал тяжело и шумно, стоя возле окна и пытаясь остудить себя холодными потоками воздуха. Но даже живописный вид лугов и лесов, что открывается с высоты башни, не успокаивал. Драконья суть рвалась на волю, все внутри клокотало и пылало огнем. Что с ним такое? Будто первый раз увидел женщину в откровенном наряде. Лиам, лешие его подери, отвечает за подготовку девушек. Наверняка это ему пришло в голову нарядить эту брюнетку в прозрачные шаровары.

Сзади подошли, мягкие и нежные руки обвили его талию, а женский голос произнес услужливо:

— Ваше величество, позвольте вас умилостивить. Вы так напряжены.

Пальцы наложницы скользнули ниже к паху. Вторая подоспела с другой стороны и стала гладить его по плечам, ластясь и мурлыча, как кошка.

Напряжен.

Да, он очень напряжен.

И давно, не испытывал ничего подобного. Расслабиться нужно, как никогда, но когда наклонил голову и посмотрел на одну из наложниц, внутренний дракон недовольно зарычал. Поверить в то, что не хочет этих томных красавиц с далеких берегов, где пасутся стада семьи Дендры Азар, было нелегко.