Всё равно должно быть в принце что-то хорошее. Почему-то очень захотелось узнать его лучшую сторону, а не ту, которую он постоянно показывал мне.

Если бы мы познакомились при других обстоятельствах, если бы я была собой, возможно, мы могли бы…

— Нет, — прошептала я и покачала головой. Не на что мне надеяться. Не будет никогда союза эльфа и человека. Это невозможно, непозволительно, бессмысленно.

Эльфы живут около тысячи лет, почти бессмертны. А люди… Нет, старое древо ошиблось, считав ауру Тиэль и приняв ее, а не меня, за ту самую имари.

— Нет, — снова прошептала я, покачав головой и с тоской взглянув на листочек, мерцающий голубым. Везде таскала его с собой. — И нечего тут мне поблескивать! Лучше дай подсказку, волшебный ты предмет или нет, в конце-то концов?!

Дожили. Уже с листиками разговариваю. Скоро с деревьями танцевать начну. Вот до чего вы меня довели, ваше высочество!

Никак проклятый павлин из головы не выходит! Закрываю глаза, снова его вижу.

Губы… Такие полные, волнующие. Почему мне так нестерпимо хочется их коснуться своими? Я же никогда не мечтала о поцелуях! Даже несмотря на его ненависть к Таланиэль, я, кажется, влюбляюсь…

Нет! Нельзя. Я не должна забывать, зачем я здесь. Помочь другу, не более!

А сейчас лучшей помощью будет, если брата Титуса не убьют!

Надо хорошо подумать! Нет времени на что-то новое. Нужен гарантированный результат. В моем дневнике описано множество артефактов, которые могут выявить яд, но нет ни одного, способного защитить от его воздействия.

Нужно что-то придумать, изобрести… Только вот что?

Когда я вернулась в комнату, Матиса воевала с Хокой. Грифоша делала вид, что охотится на девушку, а та испуганно пряталась за высоким креслом.

— Хока! — я попыталась голосом показать, насколько недовольна ее поведением, сама же едва сдерживалась от улыбки.

Малышка тут же юркнула под стол и стала увлеченно чистить перышки.

— Спасибо, леди Таланиэль… — пролепетала служанка с облегченным вздохом и, дождавшись, пока я усядусь в кресло, занялась моими волосами.

Я смотрела в зеркало, а мысли невольно снова и снова возвращались к Аланнадиэлю. К Алану… Даже павлином его больше называть не хочется. Нет, он, конечно, та еще птица, но…

Вспомнилось, как он подал мне руку. Столько силы… Поднял меня с земли как пушинку!

— Квир! — пискнула Хока, ворвавшись в мои мысли, и активно замахала крылышками, пытаясь взлететь.

— Осторожно, малышка! — я невольно улыбнулась. Неужели она и правда не умеет летать?

— Ить-фить! — возмутилась моя маленькая подружка, добежав до стенки, но так и не оторвавшись от земли.

Моя. Подружка. Получается, Алан ее специально оставил, чтобы я прошла испытание, но зачем это ему? Ведь он должен, наоборот, делать всё, чтобы я вылетела с отбора! А вместо этого отдал своего питомца? Или это случайность и ему наплевать на грифошу?

Боги, столько вопросов и ни одного нормального ответа!

Хока снова и снова пыталась взлететь, чем отвлекала меня от мыслей и заставляла нервничать: а если малышка опять поранится?

Только я подумала об этом, как грифоша взяла слишком большой разгон и не успела остановиться. Она ударилась клювиком о стену и от боли несколько раз тряхнула мордочкой.

Я вскочила, вырвав волосы из рук служанки и испортив прическу, и подбежала к малышке.

— Миленькая моя, хорошая, ударилась? — запричитала, взяв Хоку на руки.

— Квирть! — она сама расстроилась, повесила клюв и опустила крылышки. Ой, вон даже перышко вырвала как-то! Перышко…

Ах, наконец-то! Вот перо магического существа как раз мне и нужно!

Луиза

— Вам пора, леди Таланиэль, иначе опоздаете к началу, — служанка поклонилась, нервно теребя поясок платья.

— Можешь идти, я скоро, — я мило улыбнулась, давая девушке понять, что мне нужно немного задержаться.

Все-таки хорошая у меня служанка, расторопная. Быстро закрыла за собой дверь.

Я вскочила с кровати и принялась собирать из принесенных по моей просьбе предметов маленький незамысловатый прибор для защиты от ядов.

Я разработала его на основе более массивного еще год назад, а сейчас он мне очень пригодится!

Крошечный механизм вживила при помощи силы в перо Хоки, которая с любопытством за мной наблюдала.

Управившись меньше чем за пять минут, я едва успела спрятать свое изобретение в глубокий вырез декольте на платье, голубом, словно безоблачное небо, как в дверь настойчиво постучали.

— Леди Таланиэль, я не позволю вам снова опоздать! — донесся до моего слуха взбешенный голос распорядителя из-за двери.

— Я уже готова, — ответила я и направилась к выходу. — Милорд Паналетиль, можно вопрос? — робко обратилась я, пока мы шли по коридору.

— Спрашивайте, — великодушно позволил он.

— Если бы вы узнали, что утром одна из девушек забрала лист у другой…

— И вы туда же! — перебил он меня, не дав договорить. — Никаких "забрала" или ошибок быть не может. Если вам что-то показалось, держите это при себе! Зависть — недостойное леди чувство, — добил он меня. — Боитесь, что леди Зладиэль отнимет у вас титул Светозарной?!

Я замолкла. С ним бесполезно разговаривать. Но что еще я могу сделать? Получается, Зладиэль была права, что мне не поверят. Если не приняли на веру слова той несчастной, у кого отобрали листок и вместе с ним право быть здесь.

Стало до ужаса обидно, даже слезы на глаза навернулись. Почему этот мир так несправедлив?

Смысл тогда вообще пытаться предупредить Аланнадиэля? Он точно так же не поверит мне! Возможно, он уже влюбился в Зладиэль. Почему бы и нет? Она очень красивая, этого невозможно отрицать. К тому же мне нельзя подходить к принцу в присутствии его друга дракона. Тот мгновенно раскусит меня.

Тогда остается лишь один вариант спасти принца — я крепко сжала кулаки, настраиваясь на решительные действия.

Распорядитель меж тем подвел меня к двустворчатой двери и распахнул ее.

В огромном зале горели сотни свечей, благоухали живые цветы, обвивающие стены сплошняком. На широких столах расположились различные яства, высокие хрустальные фужеры отражали блики от свечей и играли причудливыми отблесками на нарядах гостей.

Утонченные эльфийки кружились в плавных танцах со статными остроухими партнерами. Кто-то лакомился угощениями, кто-то просто подпирал стенку.

Шум голосов, музыка, шелест пышных платьев…

Красота, да и только… Но хоть убейте, не люблю я балы. На них обсуждают друг друга, строят заговоры, заключают сделки или приходят просто поесть даром. Совершенно никакого веселья, только деловые отношения.