Аланнадиэль стоял рядом с незнакомцем в синем фраке. Как там принц его назвал? Рейгар…

Все-таки очень эффектный мужчина. Стоя возле первого красавца эльфийского леса, он ни капли не уступал ему ни в красоте, ни в грации.

Воспользовавшись тем, что распорядитель отошел к группе других девушек, я начала осторожно продвигаться к павлину.

Одна из эльфиек пригласила Алана на танец. Он галантно поклонился ей и вывел в центр зала.

Боги, как же он прекрасен! Словно большой снежный барс, он двигался так легко и грациозно, что я едва не залюбовалась им.

Нужно действовать, срочно! Я заговорила перышко и сдула его с ладошки. Оно ловко проскользило между танцующих гостей и незаметно зацепилось за шелковые пряди волос принца.

Фух! Кажется, получилось!

Музыка стихла, и я отчетливо услышала голос дракона:

— Что это тут у тебя? В каком курятнике лазал? — спросил Рейгар у друга и снял перо.

“Не-е-ет!” — мысленно заорала я. Что теперь делать?

Нужно держаться как можно ближе к ним, чтобы не дать павлину коснуться плаща!

Мне оставалось еще около десяти шагов, когда двери снова распахнулись и в зал вошли представители какой-то делегации в голубых одеждах, сверкающих вышивкой золотыми нитями и узорами из драгоценных камней.

Голубых, словно лед. Лед… Нет, нет, нет! Неужели это и есть ледяные драконы? Только не сейчас!

Посольство быстрым шагом направилось к виновнику торжества.

Расстояние неумолимо сокращалось, я видела сверток из шелка в руках старшего из послов…

Хотела закричать или побежать, но тело словно оцепенело…

Вот уже осталось пять шагов…

Принц улыбается, сияя от счастья. Красивое лицо стало еще привлекательнее. Ему так идет искренняя улыбка…

Послы остановились.

Старший коротко поприветствовал Аланнадиэля и пальцами в белой перчатке потянул за тонкую веревку, снял ткань и развернул подарок.

Плащ оказался шикарным! Белый, как первый снег, расшитый золотом, с цветущим древом посередине…

Алан повернулся спиной, предоставляя послу честь самому надеть привезенный дар.

— Нет! — пронзительно крикнула я и, оттолкнув загородившего мне путь высокого эльфа, кинулась к принцу.

Посол удивленно замер, а я вырвала плащ из его рук и тут же зашипела от боли.

Яд, очевидно, вступал в реакцию при соприкосновении с голой кожей.

— Он отравлен… — со стоном сказала я в свое оправдание под разгневанным взглядом принца.

Бросила проклятую тряпку на пол, и потолок закружился перед глазами…

Алан

Бал… Столько пафоса и блеска, что хочется закрыть глаза и оказаться подальше отсюда.

Некоторые невесты кружили в танцах со случайными кавалерами, пестря вульгарными нарядами и бросая в мою сторону томные взгляды.

Другие, что посмелее, атаковали меня, постоянно приглашая на танец. Приходилось соглашаться и изображать неописуемый восторг от их чудесных нарядов, разукрашенных лиц и очаровательных оскалов!

Конечно, каждая хочет замуж за эльфийского принца, каждая считает себя достойной и неповторимой, а по факту — просто ищут путь к власти.

По сути, ни одну из них не интересую я, так же как ни одна не интересует меня.

Титус бы сейчас непременно пошутил о том, что мне мужчины милее женщин, но среди всех этих “цветов” я не видел своей единственной, с которой мне захотелось бы провести вместе больше, чем один вечер.

Я заядлый холостяк? Возможно. Но этот отбор — вынужденная сделка, заставляющая меня изменить свою жизнь.

Древо гибнет, и все почему— то считают, что спасти его могу один лишь я. Согласно легенде, оно расцветает, когда в королевской семье царит любовь.

Только вот как она может царить, если невесту вручают, словно посылку, и совершенно не спрашивают, нравится она или нет?

Традиции, законы… Всё это давно устарело и потеряло свое значение, только совету этого не доказать.

К тому же я верю, что могу спасти древо, пусть даже ценой своей свободы. Тут уже речь идет не только о моей, а о многих жизнях.

Вот же… сборище развратниц, разодетых, словно кто-то собрал в одном зале сразу огромную коллекцию кукол.

Я танцевал, возвращался к столу и цеплялся за единственное спасение — беседу с другом детства. Мы с Рейгаром вместе учились в Академии военного дела.

Чтобы держать себя в руках, мне приходилось мысленно опять и опять повторять заученные с детства слова: долг, обязанности, традиции и принципы.

Именно они заставляли стоять здесь, улыбаться и благосклонно кивать каждой из девушек, в глазах которых читалось непомерное желание завладеть моей персоной…

Еще и эта Тиэль. Боги, за что мне это? Столько лет скрывать отношения с моим братцем! Если бы Титус мог предположить, что она окажется тут — просто не пережил, а эта гадина, выходит, бросила его и приехала сюда?

Бедный братишка. Он так ее любит… Даже не представляю, как он себя сейчас чувствует.

Я даже Хоку оставил с ней, лишь бы продержалась, лишь бы никто не узнал, что она опорочена, лишь бы ее не выставили с отбора с позором…

Еще отец подкрался и заладил:

— Тиэль — твоя имари. Нужно отменить отбор и играть свадьбу! — серьезно заявил он.

— Нет, — я покачал головой. — Только не с ней!

— Но ее выбрало древо! — изумился моему отказу отец.

— Мы до сих пор не знаем точно, что значит голубой цвет.

— Я настаиваю, — твердо сказал он.

— Мне кажется, вы спешите с выводами, — попытался подключиться Рэй.

— Драконам слова не давали, — хмуро заметил отец.

— А друзьям? А судьям этого отбора? А совету? — не повышая голоса, спросил я.

Вечно отец, если что-то решит — стоит намертво. Только вот со мной так не получится. Я же весь в него. Тоже упрямый и своенравный.

Спасибо, сыт по горло тем, что согласился на этот отбор. А теперь мне еще и любимую брата в жены брать?!

— Перестань, последнее слово всё равно за нами, — нахмурился отец, явно уже понимая, что разговор зашел в тупик.

— Последнее слово? Хорошо. Если мне придется жениться на Таланиэль — я отрекусь от престола. Пусть правит Титус! Вот мое последнее слово!

— Всё за брата печешься? Он и вздоха твоего не стоит! Сопляк, опозоривший семью!

— Пойти учиться с людьми — это не позор! — возразил я.

— Люди… Ни один достойный эльф не запятнает себя жизнью среди них! — ядовито прошипел отец.