– Почему не существует? Я ж тебе говорю, пауки под них маскируются. Настоящие ягоды – вон они, на дне. Кстати, действительно очень вкусные. На местном рынке их днем с огнем не сыщешь.

– Ух, ты!

– Всплывают только пауки. Иначе от них не избавишься. Правда, не все об этом знают. Особенно приезжие туристы путешественники…

– А ты сам-то откуда знаешь? – удивился пиндальбок. – Ведь ты тоже здесь ни разу не был, насколько я знаю.

– Читал соответствующую литературу. Готовился к операции. Планетка та еще… ягодные пауки или пауковые ягоды, хрен поймешь… Хорошо хоть не встретили еще самих синих крокодилов… с ними точно греха не оберешься…

"Гибрид" хрипло, как слон, заржал: «Ха-ха-ха». Причем каждый смешок у него вылетал отдельно, сам по себе: «Ха. Ха. Ха». Иван подумал, что в следующий раз Пиндаля лучше не смешить – от такого смеха жутко свербит в животе.

Всплывших пауков отловили, выкинули. Ягоды съели. Понравилось. Поэтому воду из котелка выливать не стали. Через нее прошло еще несколько горстей дикоросов. Когда обобрали все близлежащие кусты – надоело. Друзья поняли, ягодой не насытишься – можно хоть целый день собирать, толку мало. Пора двигаться в путь.

– Некогда рассиживаться, Пиндаль! Пошли дальше, – решительно махнул Стрельцов.

– А куда?

«Наверняка преследователи думают, что мы попытаемся незаметно пересечь тишь-рощу, выскочить где-нибудь на том краю леса, – размышлял Чтец. – Потому будут встречать нас на другом конце. Вероятно, они уже сейчас оборудуют там засады, секреты. На территории-то священного леса, во владениях аборигенов, предпринимать активные действия, скорее всего, никто не рискнет». Желая обмануть противника, Иван решил идти туда, где его не ждут – вернуться в логово врага, незаметно подобраться к секретной базе. К ней сейчас, наверное, подтянули дополнительные силы, самую лучшую технику, может, подогнали парочку боевых типолетов – летающих тарелок. Вот один из них Чтец и намеревался угнать. Типолет есть типолет. Всем транспортам транспорт – удобен, маневреннен, бесшумен, способен развивать головокружительную скорость. На нем можно без труда уйти куда глаза глядят.

Стрельцов поделился тактическими соображениями с товарищем.

– А ты не можешь дистанционно угнать с базы типолет, мысленно управляя его автоматикой прям отсюда? – спросил пиндальбок.

На текущий момент, к сожалению, Иван по-прежнему мог работать в технополе только с близ расположенными инфомассивами.

– Если б киберцентры в мозгу работали на полную мощь, – нет проблем, – ответил другу Стрельцов, – может даже на другой планете угнал бы, – прихвастнул не без преувеличения инфохомос. – Но сейчас телепатический контакт с технополем ослаблен. Боюсь, могу не «дотянуться» до базы. – Чтец развел руками. – Нет, Пиндаль, надо подойти к ним поближе, действовать наверняка. Ничего ни попишешь. – Иван немного подумал, добавил. – Неизвестно еще, как на летательный аппарат подействует тишь-дерево. Может, тарелка завалится в чащу – хрен поднимешь.

Спутники решили возвращаться назад по широкой дуге, чтобы выйти из рощи подальше от места, где их обнаружили.

До кромки леса беглецы добрались без приключений. Впереди простиралось открытое пространство. Выходить на него было как-то боязно. «Не заночевать ли в лесу?» – подумали сначала друзья (каждый из них втайне наделся оттянуть встречу с преследователями). Но затем они отказались от этой сомнительной идеи. Решили брать быка за рога – действовать нагло, открыто, нахраписто, не давать врагу опомниться.

Иван вместе с Пиндалем-тунеядцем, совершенно не таясь, как два фермера, осматривающие свои поля, спокойным, степенным шагом направились в сторону секретной базы. Поначалу их путешествие протекало абсолютно безмятежно. Один раз они, правда, видели вдалеке армейский грузовик, следующий в сторону тишь-леса. Но на двух миролюбивых путников, открыто шагающих по широкому полю, головорезы, сидящие в воинском вездеходе, даже не обратили внимания. Может быть, вправду приняли их за аборигенов из реликтовой рощи. Мало ли кому надо по делам в город. Пешком тут ходят многие; в тишь-чаще транспорт, как известно, не работает.

Войдя в роль добропорядочных граждан, друзья по ходу дела вели неторопливые философские беседы.

– Мне не раз довелось хаживать в человеческой шкуре, – признался Пиндаль. – Я даже изучал вашу историю.

– Ну и как?

– В общем-то, ничего нового. Люди, как и многие другие разумные существа, испытывают патологическую тягу к богатству и власти.

– А у вас разве не так? – поинтересовался Иван.

– В принципе, то же самое…

– А что, на твое усмотрение, может быть сильней этой пагубной страсти? – задал подковыристый вопрос Стрельцов.

– Мне кажется, мысль. Я слышал, Будда, например, отказался и от богатства, и от власти. Не знаю уж, правда – неправда.

– Вот это очень важно, что оказался, – раззадоривал собеседника Иван.

– В каком смысле?

– В том, что он их первоначально имел физически.

– И что? – не понял страхобой.

– Трудно отказаться от богатства и власти, пока ты их не поимеешь, не пощупаешь собственными руками. Даже самый нравственно устойчивый человек исподволь ощущает лукавое желание владеть всем этим.

– Вот именно, лукавое, – глубокомысленно вставил пиндальбок. – Лукавый не дремлет.

– Всё правильно. Однако побороть его (а не сдерживать) не частично, а полностью можно, лишь пройдя через некие ступени искушения, т. е. реально овладеть чем-то, а уж потом отказаться…

– Не богохульствуй, сын мой, – пошутил пиндальбок.

– Посуди сам, – продолжил Иван. – Это как в детстве, знаешь, ребенку очень хочется иметь какую-то игрушку. А когда родители наконец-то ему ее купят, он вдруг понимает, что ничего особенного в ней и нет. Так себе… побалуется пару дней, повертит, повертит да выкинет.

– Почему только ребенок? У взрослого тоже так бывает. Иногда к чему-нибудь стремишься, стремишься. Потом достигнешь вожделенного. Глядь, а суть – обыкновенная пустышка.

– Вот! – согласился Иван. – Поэтому все вещественное тленно. Цену имеет лишь отношение людей. А цена хороша, если отношения строятся на любви и доверии.

Но ответить Чтецу приятель не успел. Светская беседа прервалась.

Похоже, эту планету ошибочно назвали Синим Крокодилом. Логичней было бы, Железным Грибом. Ни одной посиневшей рептилии Ивану встретить почему-то не довелось, а вот боевых роботов – хоть отбавляй. Они, словно грибочки после дождя, неожиданно вырастали из-под земли прямо на пути у беспечных путешественников.

Этот не составил исключения… Поднявшийся из маскировочной ямы, механический воин вызывающе сверкал на солнце новенькой броней. Одна из самых последних моделей! Будто только вчера сошел с конвейера секретного оборонного завода где-нибудь в центре Лиги.