Был он сильно взлохмачен, бледен, одежда на нем сидела как-то странно. Но зато это был он, живой и невредимый, ее спаситель и друг.

— Что произошло? — с порога начал Севка, удивленно глядя на перепуганную Вальку.

— Я подумала, что вы меня совсем бросили и я вам больше не нужна. — Ромашкина почувствовала, что сейчас разревется.

— Вот еще! — Севка, как всегда, был жизнерадостен и не разменивался на пустяки. — Ты мне очень нужна. Собирайся, мы идем к Шейкину. Кстати, здесь мое проклятие не пробегало?

Валька глянула в противоположный угол, который сейчас был никакой не темный, а очень даже светлый, и отрицательно помотала головой.

Серега Шейкин жил в старой пятиэтажке в однокомнатной квартире на первом этаже с мамой и бабушкой. Из-за большого количества кроватей стола в комнате не было, и Сереге приходилось заниматься на кухне под запах бабушкиных щей и пирогов с капустой. Оттого что он все время жил в запахах, есть Шейкин не любил, поэтому был худ и нервозен.

Учиться его всегда заставляла мать.

— Учись, человеком станешь, — говорила она по вечерам, заставляя сына лишний раз перечитывать учебник.

Человеком Серега стать очень хотел. И еще больше хотел стать большим человеком, уехать из их крошечной квартиры в огромный дом, стать богатым и навсегда забыть свое мрачное прошлое. Для этого нужно было всего ничего — закончить на пятерки школу, выбрать правильную профессию, поступить в институт, а там уже само все наладится. С этой целью он зубрил ненавистную математику, до помутнения в глазах разбирался в запутанных правилах русского языка, штудировал дополнительную литературу. Вообще делал много того, о чем его одноклассники и не помышляли.

На Севку Тараканова Шейкин поначалу даже и не смотрел. Мало ли вокруг людей ходит, на всех время терять — уроки делать будет некогда… И только познакомившись с ним поближе, Шейкин понял, что это был за человек.

Тараканову все давалось легко. Сложные правила и непроизносимые английские выражения, непонятные тексты и длинные стихи, заковыристые формулы и бесконечные исключения в русском языке. То, над чем Серега сидел часами, Севка постигал играючи. Даже больше того, он уже давно все знал и мог на уроках читать отвлеченную литературу, а не слушать бесконечные нотации математика. К тому же ему не надо было разыгрывать из себя отличника. Свой статус гения он нес легко и беззаботно, совершенно не заботясь о нем.

Тогда впервые Серегиной души коснулось холодное щупальце зависти, тяжелого, давящего состояния, от которого невозможно было избавиться. Зависть стала для Шейкина своеобразной болезнью — так скрутило, что терпеть нет сил. От ярости у Сереги темнело в глазах, и он не помнил, что творил.

Сейчас ему было особенно тяжело. Почему одним все легко дается, а другим до этого нужно тянуться и тянуться? Это нечестно! Несправедливо! Всего у всех должно быть поровну.

Серега Шейкин сидел у себя дома за кухонным столом, стиснув руки, и смотрел, как белеют костяшки пальцев.

Этот мир нужно было изменить. И начать стоило с Тараканова.

— Дай ему понять, что он лишний в этой жизни, — шептал он сам себе.

Вернее, не шептал, а так громко думал, что слышно было. От большого волнения сам к себе он обращался почему-то на «ты», а от помутнения в глазах на другом конце стола виделась темная изломанная личность.

Но всего этого, конечно, не было! Он сидел один и просто говорил вслух.

— Надо, чтобы его выгнали. Чтобы учителя объяснили ему, что никакой он не особенный, а обыкновенный, только позволяет себе слишком много. У тебя все получается. Еще одно усилие — и его нет в твоей школе. А без друзей он в два счета загнется. И все станет на свои места. Ты — отличник, Кефаль — двоечник. Как и должно быть…

Вдруг темная личность перегнулась через стол и толкнула Серегу в плечо.

Он поднял глаза и увидел идущего к его дому Мишку. На улице вечерело, но фонари уже зажглись, и в их обманном свете Мишкино лицо выглядело озлобленным. Серега протер глаза и на всякий случай глянул на другой конец стола.

Темная личность кивнула головой и исчезла.

Серега пошел к двери. В заразность таракановской болезни он не верил (какой из него, Шейкина, гений?), а без Севкиного проклятия Кефаль был вполне безобиден.

Звякнул звонок. Серега с готовностью щелкнул замком. Дверь еще не успела открыться, когда на Шейкина обрушилась лавина чего-то тяжелого и шуршащего. Это что-то рассыпалось на сотню составляющих и погребло Серегу под собой.

— Очухался? — Мишка с тревогой глянул на растянувшегося у порога одноклассника. — Вообще-то Таракан для этих дел использовал книгу. Говорил, что сила знания хорошо помогает.

— Совсем офонарел? — Шейкин выполз из-под пачки газет и потрогал голову. Вроде бы все было на месте. — Убить ведь мог.

— Зато я из тебя проклятие выгнал. — На лице Кефали не было и тени растерянности. Наоборот, он лучился от радости. — Теперь его можно ловить.

— Это ты у нас ходячее проклятие, — с шипением Серега вытянул из-под кучки газет ушибленную ногу. — Тебя нужно гнать отовсюду.

— А что, не подействовало? — Рыбак удивленно вздернул брови. — Верное же средство.

— Морилка от тараканов верное средство, а не газеты от проклятия, — Серега потряс головой, чтобы проверить целостность всех ее частей, и поднялся. — Сейчас как дам тебе в репу, узнаешь, какое верное средство от идиотов. Убирайся отсюда!

— Ну вот еще. — Мишка перешагнул рассыпавшиеся по полу газеты и вошел в квартиру. — Я здесь Тараканчика подожду.

— Этот-то что тут забыл? — Шейкин напряженно сощурился. — Я в гости никого не звал. Давай вали отсюда, а то скоро бабка придет.

— Вот дождусь Тараканова и уйду. — Кефаль бесцеремонно направился на кухню, заглянул в стоящие на плите кастрюли и уселся на табурет. — Пожрать у тебя ничего нет? А то я дома не успел.

— Нашли место для свиданий! — Серега разозлился не на шутку. — Расселся тут! Убирайся! Я видеть вас не хочу! Давай шевелись! Вы мне уже в школе надоели!

Серега покраснел от возмущения, но на упрямого Мишку его крик не действовал. Он положил локти на стол, подбородок пристроил на ладони и приготовился ждать. А Шейкин заводился все больше и больше. В порыве ярости он сжимал кулаки, топал ногами и плевался.

— Я вас ненавижу! — визжал он. — Всех вас, таких спокойных! Которым плевать, что будет завтра! Которые ничего не видят вокруг себя! Которым испортить жизнь другому человеку — одно наслаждение! Убирайтесь все отсюда. Мне никто не нужен! Без вас будет легче дышать!

Пока он орал, за его спиной появился Тараканов. За ним, вытаращив глаза от удивления, стояла Ромашкина.

Шейкин уже охрип, но продолжал выкрикивать ругательства. Мишка мельком глянул на одноклассника и обомлел. Перед ним стоял не Серега Шейкин, хорошо ему известный за пять лет совместной учебы. Вместо него появился совершенно незнакомый человек. Глаза Шейкина ввалились, щеки втянулись, уши оттопырились, реденькие волосики встали дыбом. Одежда повисла на его костлявых плечах, штаны норовили совсем свалиться. Существо, бывшее когда-то Серегой, поперхнулось собственной злостью и закашлялось.