— Какой ужас! — проговорила наконец женщина,положив открытую книгу на стол. — Какое варварство! Так испортитьредчайшее издание!

— Хорошо, что я был у тебя на глазах и ты не подумаешьна меня! — с вымученной усмешкой промолвил Старыгин.

— Как ты можешь, Дима! — отмахнуласьТатьяна. — Я прекрасно знаю, что ты на такое не способен!

— Кто брал у тебя в последнее время эту книгу?

— В том-то и дело, Дима, что никто! С ней уже нескольколет никто не работал! Да если бы кто-то и брал, неужели ты думаешь, что нашсотрудник мог бы так варварски обойтись с таким редким изданием?

— Позволь-ка… — Старыгин наклонился над книгой ипринялся разглядывать надпись через свою любимую лупу.

— Почему ты носишь лупу без футляра? — недоуменноспросила его Татьяна. — Ведь она может поцарапаться или разбиться, а вещьстаринная, очень красивая…

— Где-то потерял футляр… — равнодушно проговорилСтарыгин. — Надо будет подобрать новый… Хочу тебе сказать, что эта надписьсовсем свежая, сделана не больше, чем два-три дня тому назад…

— Ничего не понимаю! — Татьяна недоуменно пожалаплечами. — У нас в эти дни вообще не было посторонних! Но по крайней мересвежую надпись будет намного легче свести.

— Это точно, — подтвердил ДмитрийАлексеевич. — Я принесу тебе подходящий растворитель, который не повредитстаринную бумагу.

А ты позволишь мне скопировать эту надпись?

— Конечно, — кивнула Татьяна. — Не понимаю,зачем тебе это понадобилось, но делай с ней все, что хочешь.

Старыгин не стал объяснять своей подруге, чем заинтересовалаего надпись на странице старинного кодекса. Он не хотел пугать ее, не хотелвтягивать в непонятные, необъяснимые события, разворачивающиеся вокруг картиныЛеонардо да Винчи.

Странная надпись приковала к себе его внимание тем, чтоцифра "7" в ней была написана в точности так же, как каждая изчетырех невидимых семерок на таинственном холсте из зала Леонардо. Точно тем жепочерком, точно той же рукой. Дмитрий Алексеевич нисколько не сомневался вэтом. При его опыте реставратора отличить один почерк от другого не составлялони малейшего труда.

Кроме того, само место, где была найдена надпись, говорило оее важности и о том, что цепочка цифр имеет прямое отношение к таинственнойкартине. На эту книгу, на эту страницу в ней указало страшное создание на рукахМадонны…

Старыгин рассеянно простился с Татьяной и поспешил к себе влабораторию, не утешив расстроенную женщину. Ему не терпелось попытатьсяпрочесть загадочное послание.

Положив сделанный в кабинете рукописей список на стол,Старыгин задумался. Он не был специалистом по шифрам и кодам, не имел дажематематического образования, однако что-то подсказывало ему, что этот код онсумеет прочесть. Ведь тот, кто написал цепочку цифр на странице стариннойкниги, явно хотел, чтобы его послание было прочтено и понято. Причем онадресовал свое письмо скорее всего именно ему. То есть не конкретно ДмитриюСтарыгину, а тому человеку, который будет изучать загадочную картину и укоторого при этом достанет знаний и сообразительности, чтобы узнать, из частейкаких мифических созданий составлен маленький монстр на руках Мадонны.

Старыгин предполагал, что каждая цифра в цепочке обозначаеткакую-то букву. Но какую?

Для начала он выписал в столбик все буквы русского алфавитаи заменил каждую цифру соответствующей по порядку буквой.

В результате у него получился бессмысленный набор букв.

Он повторил то же самое, написав алфавит в обратном порядке,от "Я" до "А", и снова проделал подмену.

Результат получился таким же бессвязным.

Может быть, нужно выписать буквы не в одну колонку, а внесколько? Но во сколько — в две, в три, в четыре?

Старыгин бросил карандаш и выпрямился.

Так можно гадать сколько угодно, нисколько не приближаясь кистине! А она, может быть, где-то совсем близко, совсем рядом! Истина… Veritasпо латыни…

Дмитрий Алексеевич подскочил, как от удара. Почему онвыписывал буквы русского алфавита? Ведь все записи, с которыми ему приходилосьиметь дело в ходе работы, были сделаны на итальянском, латинском, французскомязыках, то есть буквами латинского алфавита!

Он торопливо выписал в столбик латинские буквы и принялсяодну за другой заменять ими цифры из таинственной надписи.

И очень скоро на листке перед ним появилась фраза, которуюон без труда перевел с латыни на русский:

«Найдешь ее в госпоже катакомб».

Ее? Старыгин почти не сомневался, что речь идет о пропавшейкартине, о Мадонне Литта кисти Леонардо. Но что значит окончание надписи? Гдеискать исчезнувшую картину? И что такое госпожа катакомб?

Катакомбы в первую очередь ассоциировались у него с первымихристианами, которые вынуждены были, скрываясь от преследований, совершать своибогослужения под землей, в темноте и сырости подземелий, катакомбах Вечногогорода.

В очередной раз порадовавшись достижениям техническогопрогресса, Старыгин вышел в Интернет и сделал запрос по теме«Достопримечательности Рима».

Тут же ему выдали несколько рекламных текстов, предлагавшихотправиться в путешествие и ознакомиться с красотами и древностями итальянскойстолицы.

Дмитрий Алексеевич быстро пробежал взглядом несколькостраниц и наконец нашел то, что надо.

«На Виа Салариа находятся катакомбы Святой Присциллы. Этоместо в древних источниках называли госпожой катакомб, поскольку там находятсязахоронения многих первых христиан, в первую очередь — первых семи римских пап,в том числе святого Марцеллина и его преемника Марцелла…»

Вот оно! Вот куда ведет найденная на странице стариннойкниги подсказка! В Рим, в катакомбы Святой Присциллы! Неслучайно всегокакой-нибудь час назад Антонио Сорди написал, что надеется вскоре увидеть его вРиме!

Старыгин перевел дыхание и остановил полет своей фантазии.

С чего он взял, что анониму, который испортил краснымичернилами ценную старинную книгу, можно верить? Скорее всего, это обман, хитраяуловка. Его хотят направить по ложному следу…

Но что-то, какой-то внутренний голос продолжал повторять:Рим, Виа Салариа…

Высокий, необыкновенно худой человек опустился на ковер илегко принял позу лотоса. Он был необычайно гибок и мускулист и без труда могпринять самую трудную позу йоги. Чиркнув спичкой, он зажег тонкую ароматическуюсвечу на медной подставке и втянул сладковатый, пряный дым. Мужчина скосилглаза на свое запястье. Ящерица, изображенная на смуглой коже, казалось, ожила,ее маленькие глазки загорелись угрожающим красным огнем.

— Час нашего торжества близок, — прошепталмужчина, обращаясь то ли к этому странному созданию, то ли к кому-тоневидимому, чье присутствие он ощущал в любой миг дня и ночи.