— Прошу простить меня, леди, но мы спешим. Конкурс начинается! — и, дернув за руку, потащила за собой. Мы вышли в боковую дверь, попали в коридор, свернули и оказались в какой-то комнате.

— Молчи! Изображай онемение языка и молчи! Иначе эти сплетницы переиначат твои слова. А сейчас оценивается все! На кону победа и власть! — выпалила она.

— Но я не хочу победы.

— Я хочу! — честно ответила сестра. — Поэтому помоги мне, и папа не останется в долгу.

— И что я должна делать?

— Разуй глаза и навостри уши! Если даже избранной стану я — все родственники сразу же станут родственниками короля! И ты не проиграешь… — ее глаза блеснули азартом. — Садись. Быстрее! На тебе нет ни одного украшения! Это ужасно!

Не думаю, что раньше между нами были какие-либо сестринские отношения, но Телайза была деловой и хваткой. Поэтому не успела я оглянуться, как на шею мне надели скромную, но нежную жемчужную нить и надушили духами.

— Другое дело! — оглядела меня она. — Теперь можно и в свет выйти.

Мы вернулись к гостям, где родственница, держа меня под руку, провела по залу, представляя знакомым.

То и дело на глаза попадался Редгор. Он обхаживал конкурсанток, но стоило мне пройти где-то неподалеку, чувствовала пронизывающий взгляд. Такой недобрый, заинтересованный, будто я перешла ему дорогу.

— На тебя смотрит виконт Брефет. Держись от него подальше. Он помощник ликонского посла, очень хитер, коварен, и поддерживает Оливиду Нетозу. Кстати, как вчера прогулялись?

— Она хотела поговорить о виконте…

— Да?! Если ей нужен принц, то зачем виконт? Не верю!

— Я тоже не верю ей. Но у нас не получился разговор. Сославшись на большую ногу, я ушла с прогулки.

— Надо же, а ты оказывается не такая дура, какой кажешься.

— Если я дура, стоит ли надеяться на меня?

Телайза внимательно посмотрела в мои глаза.

— Я не знаю, что случилось, но ты слишком изменилась. Надеюсь, что так же внезапно глупость не вернется и не заполнит твою большую голову вновь.

— Кто бы говорил! У тебя у самой она большая!

— О! Кризель кусается? Влияние виконта? Это он мастер поддевок…

Не знаю, то ли виконт Брефет был таким исчадьем ада, то ли сестрица опасалась, как бы он обаятельной мордахой не переменил меня в свой стан, но по ее словам выходило, что он язвительный гад, сердцеед и циник.

Еще узнала, что гости прибывали во дворец только по приглашениям. Все делалось для того, чтобы доказать подданным честность и справедливость отбора избранной, но в то же время заботились и о безопасности.

Королева-мать задерживалась, как и принц, поэтому затягивалось и начало конкурса. Все это время Телайза водила меня за собой и болтала-болтала безумолку. В кои-то веки ей попался такой внимательный и благодарный слушатель, как я.

Но вдруг зазвучали фанфары, двери распахнулись, и в зал к людям царственно вплыла королева и ее свита. Подданные склонил головы. Она прошествовала до приготовленных кресел, расположилась, и только тогда мы смогли поднять головы.

Было дико интересно хорошенько рассмотреть королеву-мать. Неужели она и впрямь женщина редкостной красоты? Но мое любопытство было прервано локтем сестры.

— Не пялься так! И рот закрой!

— Она и вправду красивая!

— А как иначе, — шепнула Телайза, — она же наша королева! — А потом совсем тихо добавила: — Знаешь, сколько магов над ней работало?

У, а я-то думала, почему они с сестрой такие неземные красавицы? Кожа, словно изнутри светится. Взгляд, как магнит, притягивает. А волосы роскошные! Хотя по правде, я даже обрадовалась, что без магии не обошлось. Если бы они такими богинями были от рождения — меня бы зависть съела. Ведь тоже хочется почувствовать: каково это. когда идешь такая прекрасная, а поклонники у твоих ног падают на колени и разум теряют… Эх!

Я опять почувствовала взгляд. И даже знала — чей он! Хотелось обернуться, скривить злобную мину, чтобы отстал, но сдержалась. Однако виконт явно напрашивался. И я не удержалась… Скорчила козью морду и повернулась… Только оказалось, что это не виконт.

Принц Олистер и его окружение, сраженное моей выходкой, замерли. Замерла и я. Зато шире всех улыбался Брефет, который, ликуя от неожиданной свершившейся мести, склонился к принцу и что-то прошептал, после чего они оба рассмеялись.

Красная, как свекла, я спряталась за Телайзу.

— Ты чего? — не поняла она.

— Я принцу козью морду скорчила…. Нечаянно.

Сестрица оцепенела, напряглась, а потом удивительно спокойно выдала:

— Повезло, что принц любит сумасбродок.

Это звучало, подобно: принц любит идиоток. Зато до начала конкурса я была, как мышка: забилась в угол и не поднимала глаз от пола.

Когда во второй раз затрубили фанфары, подпрыгнула на месте. Затем важный, напыщенный мужчина колобок с козлиной бородкой вышел в центр зала и громко объявил, что Ее Величество, Королева-Мать Ремизель и наследный принц Олистер объявляют отбор избранной открытым. Что-то там упомянули о свидетельстве Всевидящего о честности и правдивости отбора. Что покарает он любого, нарушившего закон и так далее. Это слушала в пол уха, потому что устала. Конкурс еще не начался, а уже хотелось есть, спать и омыться, потому что в зале стояла неимоверная духота.

— Держись рядом со мною! — шепнула Телайза, когда всем претенденткам велели выстроиться в центре зала.

Нехотя последовала следом. Сестрица оказалась в первом ряду, а я за ее спиной, до того неловко было после ребяческой выходки. Вроде бы глупость, но стыдно-о!

От самоедства отвлеклась, когда мужичок растянул широкий свиток и начал зычно зачитывать условия первого состязания. Нет, я, конечно, многое допускала, но только не такого глупого сумасбродства. Мне даже показалось, что весь отбор — это фарс.

— …Несомненно, избранница должна иметь приятную внешность, быть добродетельной, мудрой, но, как мать будущего наследника должна обладать отменным здоровьем. Именно посему силе и выносливости посвящен первый отбор… — в напряженной тишине разносилось легким эхом.

«Ну-ка, ну-ка! — насторожилась я. — Какая такая сила и выносливость?»

Телайза обернулась, и мы недоуменно покосились друг на друга.

— Нас что, мешки заставят тягать?

— С камнями, — съязвила одна из соседок.

— А я думала, что языки…

— Ага, может, игра в брасс? Самое то для принцессы…

Глашатай поднял глаза, и в рядах претенденток мигом замолчали.

— …Объявляю условия, — продолжил он. — С корзиной добраться до дворцового сада. Нарвать букет душистых зеленых роз бленского сорта с розовыми краями и серебряных водяниц…