Подошла к дверям, у которых в прошлый раз начинался многострадальный танец. Слуги отворили их — и я ошалела, потому что в зале толпились зрители!

А поскольку примчалась первая (мне же незачем прихорашиваться, а переодеваться особенно и не во что) — на меня воззрились множество любопытных глаз.

На одеревеневших ногах вошла и тут же пожалела, что не развернулась и не убежала. Меня разглядывали, будто пришла голая.

«И что делать? — судорожно гадала я. — Присесть в реверансе? Кивнуть головой?»

И тут из толпы отделилась мужская фигура… высокая… темноволосая… и направилась ко мне. От радости встречи пересохло в горле. Противный виконт приближался и злопамятно улыбался.

— Леди Кризель! Как я рад нашей встрече! — радостно произнес он, обещая поквитаться за каждый миг той ночи.

— Не имею чести вас знать. Мы не представлены, — я отвернулась.

— Не стоит ссориться, миледи! — подал руку. — Да-да, помню, вы можете лгать, как дышать, но у вас такие испуганные глаза.

Я медлила, понимая, что передо мной настоящий обаятельный мерзавец, мужчина девичьих грез, но очень своенравный и опасный.

— А впрочем, — виконт убрал руку за спину, — интересно понаблюдать, что вы будете делать перед этой толпой, — поклонился и хотел уже отбыть, но я выпалила:

— Не уходите!

— М-м? Что-то еще? — его глаза лучились ехидством.

— Давайте вашу руку, — а я не знала, как иначе попросить его снова подать руку. Мне было очень страшно, неуютно, и он это знал.

— А сердца не надо?

— Так уж и быть, в придачу возьму.

Благородное лицо поганца вытянулось.

— Этому вас в монастыре научили?

— Да!

Под перешептывание толпы, он все же протянул руку. Я набрала воздуха в грудь и приняла ее.

— Улыбайтесь! — шепнул виконт, ведя меня к свободному диванчику, где сидела какая-то пожилая матрона.

— Я не хочу сидеть!

— Прогуляемся в сад? — укусил он, припоминая свидание.

— А ваша любезная графиня Нетоза?

— Ревнуете?

— О, нет! Вы…?

— Виконт Брефет. Но для вас просто Редгор.

— Так вот. Вы, виконт Брефет, слишком ветрены и расточительны душевно, поэтому ревности не хватит, чтобы ревновать вас к каждой особе. Посему нет.

— Не подскажете, в каком монастыре растят таких скромных дев?

— Где растили, там меня уже нет.

— Вам есть чего скрывать?

— Конечно! — деланно воскликнула я. — Вы не представляете, сколько у меня тайн. Однако мне льстит ваше желание узнать обо мне больше.

Подтрунивая, я старалась не смотреть на мужчину. Даже слегка длинноватый, тонкий нос не портил благородного профиля. Красивые, насмешливые губы и волевой подбородок, бакенбарды. О, Боже, не влюбиться бы! А еще длинные волосы, собранные в хвост. И это при широких плечах и ладной фигуре. А в завершении, серовато-синие глаза на смуглом лице, смотревшие с ехидством.

Если бы я была не я, имевшая опыт общения с мужчинами, влюбилась бы безоглядно. Так он был хорош. По идее, я, как мотылек, должна была сесть на его ладонь и отдаться на милость. Аха, щас!

— Не смотрите на меня так, — начала защищаться. — Мне нравится другой типах мужчин.

— Как принц?

— Да.

— Но я вам понравился.

— Я просто исполнена благодарности за помощь. Однако даже недолгого знакомства хватило, чтобы понять: за благородным поступком последует подлость.

— Вы не верите в любовь с первого взгляда?

— Верю. Но не в вашу. И, знаете, я хоть и покинула монастырь недавно, но не настолько наивна, чтобы верить в ваши чувства. А еще знаете, любовь щедрого на чувства мужчины, обесценивается.

Ой, кажется, задела виконта. В его взгляде появилась злость.

— Вы, леди Кризель, любите сыпать колкости. Не боитесь нажить врагов?

— Думаете, у меня вот тут, — обвела взглядом зал, — есть друзья?

— Я бы мог им стать. Я могу быть верным другом.

О, как он посмотрел!

— Кстати, полагаю: вы очень цените дружбу графини… — припомнила ему.

— Оливиды? И все же вы взволнованы.

— Я взволнована настойчивым желанием завязать со мною дружбу двух подданных ликонского императора.

Наконец-то, удивила его, но он хорошо держался.

— Разве плохо заводить новые знакомства?

— Замечательно. Но вы уже завели их достаточно. Кстати, а вот и еще претендентки, — кивнула головой в сторону вошедших девушек. — Не упустите шанс, Редгор. На балу вы не всем успели уделить внимания. Прощайте! — вырвала руку и двинулась к свободному месту, именно к той самой почтенной старушке.

Подойдя, присела в реверансе и только потом опустилась на свободное место.

— Добрый день, миледи.

— А?! — громко отозвалась она. — Да-да, отличная погода!

Только успела обвести глазами зал, как ко мне ринулись несколько женщин. Помпезных, в туалетах ярких, как ядовитые гусеницы.

«Хоть бы не ко мне!» — взмолилась, надеясь, что своим вниманием они почтут старушку, что сидит рядом, но где-то посередине зала, высоко взметнулась рука с фужером, и радостная улыбка виконта явила злодея, натравившего на меня любопытных дамочек. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

— С-сво-олочь… — едва слышно прошептала, и тут же ко мне повернулась соседка.

— И что за иноземный язык, юная леди?

По блеску ее смеющихся глаз — я готова была поклясться, что она отнюдь не глухая и все отлично расслышала.

— А-а! — заблеяла я, и тут налетели дамы.

— Леди Кризель, а правда, что вы знаете все воззвания ко Всевидящему наизусть?

— Это так похвально!

— Несомненно достойно похвалы!

Мои глаза от гнева превратились в щелочки. Бросив взгляд, исполненный ненависти на виконта, ответила.

— Вы мне, миледи, сильно льстите. У меня обычная девичья память…

— Весь молитвослов она выучит к старости, когда станет такой же дряхлой, как я. А пока ей есть чем заняться, — вступилась за меня пожилая леди и переменила тему. — Как вы находите принца?

— Обаятелен, прекрасен и великодушен! — без запинки ответила я. — А еще мудр, образован и тактичен. Всевидящий милостив к королевству, если даровал такого наследника нашему королю Пауму.

— Да! — поддержали дамы. — Да!

В первой же светской беседе я прочувствовала, как это нудно. И чем бы диалог завершился — неизвестно, но в кружок ворвалась Телайза и схватила меня за руку.