Крепко запертое окно рядом с троном распахнулось, внутрь влетел вихрь, втянул в себя пепел и так же быстро вылетел.

Вот. Уже лучше.

Существо почувствовало, что начинает немного успокаиваться. Сейчас Оно справится с еще одним нерешенным делом, потом пойдет к Ниссе, и Нисса успокоится тоже. И все вновь станет хорошо.

— Кто провел этого двуногого на прием? — потребовало Существо. — Кто сказал ему, будто Моя Нисса хочет его видеть?

Люди в зале молчали. Существо мрачно смотрело на их побледневшие лица, ноздри Существа щекотал многократно усилившийся запах их страха, но сейчас Существо вовсе не хотело этот страх умалять. Оно было зло на этих людей. Вернее, на одного из них, пока еще неизвестно кого.

Люди все еще молчали. А потом Существо заметило, как гуце Зейд, главный министр, быстро и опасливо переглянулся с стоящими неподалеку от него высокопоставленными тэрэсэ.

— Ты, — сказало Существо, обращаясь с гуце Зейду. — Это ты привел плохого человека?

— Н-нет, сир. Нет!

— Кто? Ты должен знать, кто это сделал.

Главный министр замялся, потом дрожащей рукой указал на человека, стоявшего с ним рядом. Этот человек был его помощником и, насколько Существо помнило, каким-то младшим родственником.

Лицо помощник посерело от страха.

— Я хотел как лучше, — пролепетал он, молитвенно складывая руки и тоже, как предыдущий проситель, падая на колени. — Умоляю, пощадите! Клянусь, я хотел как лучше!

Существо смотрело на него и думало о том, что хочет пожелать и ему тоже перестать быть. Очень сильно этого хочет.

«Ты такой добрый и справедливый, мой Уррий», — всплыл в памяти голос Ниссы. Она говорила Ему это совсем недавно, но сейчас Существо не ощущало Себя добрым и совсем не хотело быть справедливым.

«Я так горжусь Тобой», — прошептала в памяти Существа невидимая Нисса.

Существо глубоко вздохнуло, медленно выдохнуло и откинулось на мягкую спинку дивана. Оно уже знало по опыту, что в человеческом теле намеренно замедленное дыхание помогало справляться с гневом.

— Ты тэрэ, — сказало Оно, обращаясь к помощнику министра. Тот торопливо закивал, хотя это не было вопросом — Существо ощущало его печать и знало, что помощник был магом.

— Ты отправишься служить в третий гарнизон Седьмой колонны, — приказало Оно. — Начальник третьего гарнизона очень просил о пополнении. Ты отправишься туда сегодня.

Существо поднялось на ноги и неприязненно махнуло собравшимся рукой. Оно хотело велеть им прекратить вонять страхом и убираться к бесам, но Нисса просила Его всегда быть вежливым.

— Прием окончен, — сказало Существо, и, развернувшись, направилось к дверям.

Нисса нашлась в саду, в своей любимой деревянной беседке, увитой плющом.

Услышав шаги Существа, она обернулась, попыталась улыбнуться, но ее губы дрожали. А еще ее лицо было мокрым. Существо бросило быстрый взгляд наверх — вдруг где-то там висело облако, забрызгавшее лицо Ниссы дождем, — но небо было чистым.

Нисса торопливо вытерла щеки ладонями, и Существо осознало, что влага текла из ее глаз. Существо помнило случаи, когда Нисса плакала и прежде. Так было, когда рабский ошейник Ниссы сломался, и она плакала и смеялась одновременно, радуясь этому. А еще она плакала от радости, когда Существо убило белоголового лжеца и других плохих двуногих.

Но почему она плакала сейчас?

— Этот человек, — сказала она прерывистым голосом. — Он ушел?

Существо кивнуло:

— Ушел.

— Навсегда?

Существо вспомнило горстку пепла и ветер, этот пепел унесший.

— Навсегда, — согласилось Оно.

— Я рада, — голос Ниссы на мгновение сорвался.

— Ты плачешь от радости, потому что этот человек никогда больше не вернется? — все же уточнило Существо. Нисса моргнула, потом одновременно всхлипнула, рассмеялась и обняла Его порывистым движением.

— Ох, Уррий, мой Уррий! Да, конечно! Конечно, я плачу от радости, что этот человек никогда больше не вернется!

За дверьми послышался топот бегущих ног, потом дверь распахнулась и внутрь ввалился главный тэрэсэ столицы, взъерошенный и задыхающийся.

— Простите, что тревожу, сир! — выпалил он. — Но гарнизоны Шестой Колонны пали! Пустыня идет на город.

Существо посмотрело на человека изумленно. Гарнизоны Шестой Колонны считались самыми лучшими, уступая только столичным, и их коменданты никогда не писали отчаянных писем. Да и сам барьер вокруг Шестой Колонны был крепок и насыщен магией — так, по крайней мере, Существу докладывали.

— Как это случилось? — спросило Оно, поднимаясь с пола, где остались стоять небольшие песочные часы.

— Мы не знаем, сир, но вы еще можете спасти Шестую Колонну. Только вы и можете!

Существо оглянулось на часовой зал, где Оно только что, в очередной раз, пыталось бороться со Временем.

Первые дни Существо призывало магию, по очереди используя против Времени каждую стихию.

Толку не было.

Однако Существо не сдавалось. Оно верило, в глубине Своих трех сердец, что сумеет совладать со Временем. Просто… это могло занять долго, а у Существа не было долго. Людям был отмерен такой короткий срок. Семь десятилетий — говорила Нисса. Редкие счастливцы проживали дольше.

Поэтому Существо торопилось. И старалось. И однажды, в очередной раз изучая Свои водные часы, Оно вдруг увидело Время. Увидело в тот миг, когда очередная капля в этих часах уже летела вниз, а следующая только набухала, готовясь сорваться следом.

И, как только Существо увидело Время, Оно его поймало. Магия тут была бесполезна, поэтому Существо просто напрягло всю Свою волю и приказало Времени остановиться. И тогда летящие в часах капли замерли, все звуки исчезли, все движения прекратились.

Правда, ненадолго.

Время было очень сильным, оно быстро вырвалось из хватки Существа.

Существо вздохнуло. Оно устало от борьбы со Временем. Оно хотело отдыхать, а не идти куда-то спасать человеческий город. Но больше всего Оно не хотело встречаться в таком состоянии с Пустыней.

Но если Существо останется дома, а Пустыня съест целый город, то это не будет ни добрым, ни справедливым.

— Ладно, — сказало Оно. — Я спасу Шестую Колонну.

* * *

Пустыня уже поглотила несколько дальних поселений, волны ее песка неудержимо текли вперед, к пригородам. Все дороги были забиты беженцами, кому повезло больше — на лошадях или повозках, кому меньше — пешком. Люди спешили в сам город, в Шестую Колонну, надеясь на… Очевидно, надеясь на Существо, потому что иначе им было бы проще остаться на месте и ждать смерти там. Шестую Колонну с оставшихся трех сторон окружали безжизненные непроходимые скалы, бежать из нее дальше было некуда.