Нисса заходила в часовой зал и раньше, но прежде не спрашивала, что Существо задумало с часами делать. Теперь вот спросила.

— Иди сюда, — сказало Существо и похлопало по подушкам рядом с Собой.

В человеческом теле было много неудобств. Например, Существо не могло больше обвиваться вокруг Ниссы и прятать ее внутри кокона из Своего тела. Но могло хотя бы обнять ее руками. Нисса была мягкой и теплой и всегда приятно пахла.

Последние дни Нисса все время носила на голове платок, под которым топорщился ее отрастающий черный мех. То есть волосы. Топорщились ее волосы. Когда Существо впервые увидело, что волосы начали отрастать, Оно хотело сказать Ниссе, что ей без них куда лучше. Существу нравились гладко выбритые черепа людей, как у тех же тэрэсэ, они напоминали Ему о Его собственной гладкой, блестящей чешуе. Но потом Существо вспомнило, как часто Нисса трогала свою голову и какое грустное у нее становилось лицо. А еще вспомнило, с каким видом Нисса смотрела на длинные волосы служанок во дворце. И промолчало.

И сейчас, сидя с Ниссой в кольце Своих рук, Существо вдруг захотело сделать Ниссе что-то хорошее. То есть Оно всегда этого хотело, но сейчас желание оказалось особенно острым.

— Хочешь, твои волосы станут такими же длинными, как раньше? — спросило Существо. Глаза Ниссы удивленно округлились.

— Это… это возможно?

Существо издало низкий вибрирующий горловой звук. На самом деле это был смех, но то, что это смех, никто кроме Ниссы пока не понимал.

— Конечно. Я велю нескольким Своим чешуйкам слиться с корнями твоих волос, почернеть и вытянуться в длину.

— Да, Великий Уррий. Да, пожалуйста!

Существо попыталось вспомнить, какой длины волосы у Ниссы были прежде, но не смогло и решило, что до середины спины вполне хватит. Отдало чешуйкам приказ. Посмотрело на получившуюся волну блестящих черных волос и подумало, что, пожалуй, они выглядели не так уж плохо. Гладкий череп смотрелся, конечно, лучше, но Существо уже привыкло, что люди не всегда понимали настоящую красоту.

Потом Существо полюбовалось радостной Ниссой, сияющей куда ярче, чем ее свеже-отросшие волосы, положило подбородок ей на плечо и тут вспомнило, что еще не ответило на ее первый вопрос.

— Мне нужны часы, потому что Я хочу понять, как Время владеет вами, — сказало Оно.

— Как Время владеет… — Нисса явно растерялась.

— Вы, люди, рождаетесь, взрослеете, стареете и умираете. И все иные живые существа делают так же. Я хочу понять, как это происходит. И Я хочу научиться забирать у Времени его добычу. Хочу забрать у него тебя.

Нисса растерянно заморгала.

— Ты хочешь остановить Время?

Существо вздохнуло, выпрямилось и медленно покачало головой.

— Время очень сильное. Я… Вряд ли Я смогу его остановить насовсем. И… Наверное, Я не захочу останавливать его насовсем. — Существо нахмурилось. Мир с остановленным Временем представлялся Ему плохо, но даже то, что получилось вообразить, Существу не понравилось. Этот навсегда застывший мир был очень скучен. Нет, Существо не хотело жить в таком мире.

— Пока что Я хочу лишь понять, как оно работает, — сказало Существо. — Если Я пойму полностью, то смогу забрать у Времени тебя. Ты больше не будешь служить ему. Ты всегда будешь со Мной.

— Пойдем, я кое-что Тебе покажу, — Нисса потянула Существо за руку. Поддавшись, Существо встало и сделало несколько шагов, но потом остановилось и с тоской посмотрело на Свое гнездо, такое мягкое и уютное. Существо выбрало в саду дерево с самой раскидистой кроной, велело слугам принести к его стволу много-много подушек и тщательно их разложило.

Лежать под тенистым деревом, ощущать приятное дневное тепло и легкий ветер на коже, слушать стрекотание насекомых — Существу это нравилось. Человеческое тело, при всех его недостатках, обладало иной, более тонкой чувствительностью.

— Тебе будет интересно, Уррий! Честное слово! — Нисса посмотрела на Него, улыбаясь, и Существо, вздохнув, возобновило шаг, когда вдруг, краем глаза, уловило какое-то шевеление за кустом.

Существо вновь остановилось.

Хотя после церемонии, на которой Существо провозгласило Себя Сияющим Оком, все люди слушались Его беспрекословно, порой Существо напрягалось.

Оно напрягалось от слишком резких движений двуногих, от того, как тэрэ и тэрэсэ переглядывались, думая, будто Оно не замечает, от того, как они использовали магию в присутствии Существа без Его прямого приказа по каким-то своим надобностям.

Существо напрягалось потому, что каждое такое действие заставляло Его вспоминать о Своем заточении в магической клетке, вспоминать о том, как слуги прежнего правителя держали Ниссу в подземелье, вспоминать о коварстве двуногих и их привычке к обману. И тогда Ему везде начинал чудиться новый обман.

Это было нелепо.

Существо понимало, что это нелепо.

Оно ведь было самым сильным и могущественным.

Кроме того, все эти маги, тэрэ и тэрэсэ, несли на себе печать подчинения, они бы не смогли напасть на Него. Но даже если избавятся от печатей, то не посмеют. Существо было уверено в этом.

Почти уверено — потому что, время от времени, такие опасения все равно проскальзывали.

Вот и сейчас, уловив движение, Существо разом вспомнило все плохие поступки, которые совершали люди по отношению к Нему и к Ниссе. Вспомнило, напряглось, жестом велело Ниссе оставаться на месте и шагнуло к кустам.

Там, скорчившись, сидел слуга. В его руках был зажат поднос с едой, а сами руки мелко тряслись. И весь он тоже мелко трясся.

Существо нахмурилось, принюхиваясь. Запах у слуги был новым, Существо его еще не встречало.

Существу было трудно запоминать новых людей по лицам, слишком одинаковыми они Ему казались. Запоминать по одежде или прическам было бессмысленно — люди их часто меняли. Проще всего было запоминать по запаху. Запах, конечно, тоже менялся — когда люди боялись, радовались, злились, ели накануне что-то странное… Но запах менялся не полностью, в нем всегда оставалась основа, и именно эту основу Существо заносило в память, и уже ее связывало с внешним обликом и именем.

Существо успело заметить, что новые слуги всегда боялись Его куда сильнее, чем те, которые служили Ему уже несколько недель. Оно неприязненно поморщилось — запах страха двуногих Ему не нравился. Слишком едкий и сильный.

— Ты, — сказало Существо подскочившему от неожиданности слуге и на мгновение задумалось. По Его опыту, чем больше Его приказов новые боязливые слуги выполняли, тем быстрее запах страха уходил. — Иди к Моему гнезду, — Оно махнуло рукой в сторону дерева и подушек. — Поставь там поднос и стереги его… И подушки стереги тоже.

Увы, когда в прошлый раз слуги увидели подобное гнездо, ненадолго оставленное Существом, то утащили все подушки назад во дворец.