задницей, будто кот перед нападением. Я снова попытался освободиться, чтобы спасти пацана, но продолжал безвольно кувыркаться в воздухе.

Подняв руки, Джонатан медленно вдохнул и, судя по окаменевшему выражению лица, максимально сосредоточился. Заметив, как с его пальцев одна за другой срываются яркие синие искры, я даже дыхание затаил. Быстро оглянулся на магнуса, но большинство «снарядов» пролетало мимо, лишь один ужалил чудовище в ногу.

Монстр взвыл… всё же он не бесчувственный!.. и прибавил прыти. Джонатан сделал шаг назад и, оступившись, неловко упал. Я зарычал, силясь разорвать невидимые стены. Если не помочь, то жить рисковому парню осталось три секунды.

– Я встре-етил ва-ас! – вдруг взвыл Пёсель Лаврентьевич, и у меня от первых же звуков едва уши в трубочки не свернулись.

Чертыхнувшись, я закрыл их ладонями и беспокойно посмотрел на сражение… Да так и застыл, забыв, как дышать. Чудовище, вертясь волчком, выло и дёргалось так, будто его шибанули шокером. Раз так десять подряд! Казалось, оно полностью дезориентировано…

Но вот в какой-то момент в поле зрения его налитых кровью глазок показался юноша, и магнус, содрогаясь от воя пса, упрямо поплёлся к подвернувшей ногу жертве.

С шумом втянув воздух в лёгкие, я…

Ощутил, что подо мной пусто, и с размаху рухнул на землю. На больную ногу. Процедив в адрес Германа пару нелицеприятных комплиментов, заметил, что чудовище замерло в двух шагах от Джонатана и повернуло ко мне свою уродливую морду.

Джонатан, не теряя времени, выпустил ещё несколько искр, но, даже стреляя в упор, он бессовестно промахивался, попав лишь единожды. Зато в этот раз на редкость удачно — в торчавший топорик. Металл осветился, будто лампочка на ёлке, а чудовище затряслось всем телом и закатило глаза.

Тут я услышал радостный крик Джессики:

– Нашла!

Девочка выбежала из замка и, замахнувшись, метнула нечто маленькое и блестящее в магнуса. Меня ослепила вспышка, а потом, проморгавшись, я с ужасом наблюдал, как в замедленной съёмке, неторопливое превращение жуткой твари в груду пепла.

– Вот так! – с довольным видом отряхнула ладони Джессика.

Со стороны дома донёсся весёлый смех малышки. Джонатан поднялся и, чуть прихрамывая, дал пять Герману. У них под ногами крутился возбуждённый удачным выступлением Пёсель.

– Мы его сделали!

Нервно рассмеявшись, я пролепетал:

– Я — приёмный папа деток Икс!

И отключился.

Глава 17

– Как думаешь, он не сбежит?

Голос Джессики звенел беспокойством.

– Пусть попробует, – саркастично ответил её брат.

– Не! – авторитетно подтвердила малышка Агнесс. – Не-не-не!

– Вот именно, – фыркнул Джонатан. – Заваривай быстрее свою отраву… Тьфу! Траву. Пора уже доблестного папаню в чувство приводить.

– Не смейся! – возмущённо потребовала Джессика. – Он храбро сражался.

– О да, – ехидно подтрунивал её брат. – Безрассудно сунуться в пасть магнусу — вершина идиотизма!

– Тогда ты тоже дурак, – обиженно буркнула девочка. – Знаешь же, что дар тебя не слушается, но всё равно бросился воевать с магнусом. Я так испугалась!

– А надо было позволить ему сожрать твоего нового папу? – подколол её Джонатан. – В следующий раз так и сделаю.

– Следующего раза не будет, – решительно заявил я и открыл глаза. – Вы мне всё рассказываете, и я думаю, как обезопасить территорию замка. Всё ясно?

– Па-па! – зарыдав, кинулась ко мне девочка.

– Тише, милая, – машинально обняв её, растерялся я. Погладил по волосам. – Со мной всё в порядке… не считая дёргающегося глаза и желания разобрать Германа по косточкам.

– Не! – держась за край кровати, шаталась Агнесс. – Не-е…

– Верёвки из меня вьёт, – растроганно вздохнул я и улыбнулся малышке. – Не трону я скелет. Пусть гремит костями и дальше. Целыми! Пока… Если ещё раз поднимет меня без спроса, пойдёт на холодец!

– А что это? – заинтересовалась Джессика. Она уже успокоилась и смотрела на меня во все глаза. – Что-то сладкое, как леденец?

– Мясной холодный торт, – ответил за меня Джонатан. – Скатерть как-то подавала, но тебе не понравилось.

– Фу, – поморщилась девочка. – Кто вообще такое ест?

– Я ем, – виновато признался я. – С превеликим удовольствием. И желательно с горчицей и хреном!

– Хм… – Джессика перевела оценивающий взгляд на отшатнувшегося Германа. – Ну если так любишь…

Скелет щёлкнул челюстями и, сверкнув магией в провалах глазниц, поскакал к выходу. За ним, восторженно лая: «Германа на холодец!» – побежала собака. Агнесс, устав держаться, плюхнулась на попу и сунула палец в рот. А Джонатан скрестил руки на груди и серьёзно спросил:

– Если ты отдохнул, может, делом займёмся? Или инструменты не понравились?

– Сначала выпей восстанавливающее зелье!

Джессика сунула мне в руки кружку, от которой отходил пар, но парень выхватил до того, как я сделал первый глоток.

– Ты на своих ошибках не учишься? Даже Агнесс не пьёт зелий сестры. Ты как маленький! А ещё папа!

– Я верю, что однажды у неё получится, – смутился я.

Но, если честно, я попросту забыл. Слишком много свалилось. Смерть, второй шанс, трое детей. И этот жуткий монстр… А ещё магия! Она была повсюду, окружая меня. И я почувствовал себя по-настоящему неприкаянным. И бесполезным.

«Брось, Сокол! – приказал себе. – Да, они волшебники. Но всё ещё дети, нуждающиеся в защите».

С этими мыслями я отодрал себя от постели и едва не за шкирку потащил вниз. Герман как раз по одному переносил в дом уцелевшие инструменты.

– Что же не магией? – поддел я.

Скелет щёлкнул челюстями и, оскорблённо глянув на меня, гордо покинул гостиную.

– Он ещё не скоро восстановится, – покачала головой Джессика. – На спасение тебя ушли все его силы. Обычно Герман может удержать защитный купол минуту-две, не больше. Но тебя укрывал почти четыре. Да ещё старался не душить при этом. У старика получилось — ты даже закричал. Это рекорд! Видимо, он очень старался помочь.

Я ощутил укол вины и, вспомнив, что первый раз под воздействием магии Германа даже дышать не мог, пробормотал: