Тео исчез. И вагон с людьми тоже. Я стояла посреди цветочной поляны, которая упиралась в горизонт со всех сторон. Даже кричать смысла нет — никто не услышит и не спасёт. Ну, кроме странной пушистой бабочки, слетающей с бутона на бутон. Крылья у неё размером с ладонь и без единого узора, седые, как волосы у старика.

Протянула руку к единственному живому существу, и оно, не боясь, устроилось на моём пальце, изящно сложив крылья, отчего у меня тут же дыхание перехватило, а в сердце дрогнули знакомые звенящие струнки.

Секунда — и бабочка исчезла в разрастающейся вспышке. Вторая — лежу под чьим-то телом, сладко пахнущим цветами.

— Извини, — раздался смешливый голос надо мной, и незнакомец быстро освободил меня и сел рядом.

— Надо же у меня гости! А я уже почти забыл, каково оно — быть человеком.

Ошарашено смотрела, как юноша вытряхивает из седых волос, запутавшиеся там лепестки и вытирает с губ пыльцу.

— Как же хочется нормальной еды, — мечтательно протянул незнакомец и наградил меня самой тёплой на свете улыбкой, и только его взгляд не улыбался. Потухшие серые глаза, полные тягучей тоски, от которой к горлу мгновенно подступил ком.

Я уже видела его однажды. Не помню где и когда, но его лицо слишком знакомо, высекает мощные искры у меня на сердце и щекочет приятным холодком на затылке.

— Я знаю тебя!

Снова грустная улыбка.

— Конечно, иначе бы ты не появилась здесь. И кто же я?

— Не помню.

Черты лица ускользали, стирались из памяти, мешались в моей голове калейдоскопом цветов и рассыпались пёстрыми лепестками. Странное место… Странный юноша.

— Прости меня, Аня, — нежно прошептала бывшая бабочка.

— За что? За своё внезапное падение на меня ты уже извинился.

Тихий нежный смешок и хитрые чертенята в глазах. И, правда, кто же ты такой?

— Так долго ждал этого момента, что не могу сдержаться. Не упади, Аня.

Видимо, судьба у меня такая — целоваться по сотне раз в день и ничего не чувствовать, но в этот на губах и языке остался стойкий медовый привкус. Открыла глаза, и чуть не свалилась в толпу людей. Два крепкие руки вовремя подхватили и не дали упасть. Подняла взгляд и столкнулась с печальными чёрными, тягучими, словно бездна глазами.

— Тео?

— А есть другие варианты?

Замотала головой, а извращенец нахмурился и вытащил что-то у меня из волос.

— Когда успела? — парень озадачено сжимал между пальцев крохотный лепесток.

— Эм… Сама в шоке.

И только Шорох совсем не выглядел удивлённым, а поспешно отвернулся от меня, свесив с плеча лучшего друга длинный серый хвост.

К концу поездки народу не убавилось, напротив, люди только прибывали, заполняя несуществующее свободное место в поезде. Кому-то всё-таки удалось заехать мне локтем по щеке, и я физически ощутила, как Тео с трудом сдерживал злость на неосторожного пассажира. Ущипнула своего защитника за бок, чтобы отвлечь, не то уверена, парень откусил бы ему руку.

На улице вздохнула с облегчением, долго разминала затёкшую спину и ноги, и едва удержалась чтобы средний палец уходящему поезду не показать. Определённо буду хорошо учиться, чтобы не повторить больше это приключение.

Мой извращенец тем временем стаскивал с себя одежду и убирал её в рюкзак. Даже не пыталась отводить взгляд. Заслужила каждую секунду этого зрелища после всех испытаний, тем более Тео сам не отворачивается. Знает, что стесняться нечего.

— Дело не в стеснении, Аня? — читающий мысли Шорох вскочил мне на плечо.

Ух, расспросить бы его о странном поведении в поезде. Мне же это не показалось?

— Меня больше напрягает твоя способность влезать ко мне в голову, чем задница Тео.

— Ещё бы она тебя напрягала. Шикарная задница же? — присвистнул грызун и отвесил меня пять своей крохотной лапкой.

— Воистину!

— Я вас слышу, вообще-то, — черноглазая морда бросила мне куртку. — Будет прохладно, надень!

— А пока вот очень жарко.

— Ха-ха. В академии ты к этому быстро привыкнешь. Шорох прав. Стесняться — это не про перевёртышей.

— А что не придумали какого-то способа уменьшать и увеличивать одежду? Ну или колдовать новую?

— Мы так не умеем. Такое практикуют на факультетах иллюзий. Кстати, если надумаешь встречаться с кем-то оттуда, имей в виду, там слишком много сюрпризов, — поделился Шорох, а Тео прокашлялся. — Ой, извини, забыл, что Аня теперь как бы твоя девочка.

— Как бы? — ухмыльнулась черноглазая морда, а меня, словно за желудок крючком вверх дёрнули.

— Хорошо-хорошо. Твоя… Наверное, — шиншилла обвила хвост вокруг моей шеи и сладенько пропела. — Или моя. Не ожидал, да?

Дураки.

— Аня, ты когда-нибудь каталась верхом? — спросил извращенец и зачем-то подмигнул.

— Каталась. А удила тебе не прилагаются? А то болтаешь много.

Шорох захихикал, а Тео наградил ехидным взглядом. Чую, мне ещё аукнется эта шуточка. Ну а что ещё остаётся делать, когда полностью голый парень в открытую флиртует со мной? Язвить в ответ. Защитная реакция у меня такая!

Уже не раз видела превращения своего персонального мерзавца, но это всё равно завораживает. Искрящаяся чёрная дымка охватывает ноги, руки, всё тело, шевелит лохматые волосы, и вот передо мной уже стоит огромный вороной жеребец с густой блестящей гривой и лоснящимися боками.

— Выпендрёжник, — прокомментировал Шорох. — Знает, что девочкам нравятся фризы.

— Какой-то фриз-переросток. Не впечатляет.

— Ох, прости милая, наверно стоило превратиться в пони? — Тео наклонился, чтобы я забралась ему на спину.

И кого я обманываю? Он, правда, хорош, и знает это! Скотина. Теперь в прямом смысле этого слова.

Через всего пятнадцать минут езды, готова была вернуться в трясущийся поезд. Меня знатно укачало, да ещё и задницу отшибло, несмотря на мягкий аллюр извращенца-фриза. Вот к чему была его ухмылочка! Ощущения такое, что меня жёстко отлупили. Чудо, если я ходить смогу…

Зато мы довольно быстро оставили позади станцию, небольшой лесок, и болотистую местность, усеянную вереском. Только и успевала крутить головой, любуясь природой. За время учёбы почти не выбиралась загород, корпела над книжками, готовилась к сессиям и лишь изредка ходила в кино, где благополучно отсыпалась после ночных зубрёжек. Ведь если задуматься, все эти пять лет я и не жила толком. Вот почему отправиться на второй круг меня пугает сильнее, чем попадание в другой мир. Да и он мало чем отличается от моего: те же животные, растения и даже толкучка в транспорте. Привыкну.

Когда задница у меня окончательно онемела, впереди показался замок. Ещё бы, это было что-то другое! Институт из стекла и бетона? Ага! Башенки, оканчивающиеся черепичными конусами, стрельчатые окна, каменные фигуры вдоль стен. Классика. А ещё у меня обязательно будет весёлая соседка, и я с первых минут поссорюсь с местной королевой красоты с факультета иллюзией.