грядет зло. А мой брат мило посапывал в соседней комнате!.. Карви не был трусом, нет. Не был он и глупцом, хотя порой его заклинивало. Но спать в такое время, оставив меня одну! Я боялась дышать и шевелиться, сорочка давно промокла от пота. Топ. Это шло к нам неведомое. Топ. И никуда от него не деться. Непридуманные страхи готовились захватить спящий дом.

Люди. Им нужны были люди. Наши души, наши мысли, наши глаза. Они хотели показать себя во всей красе. Так к тебе приходят кошмары, и, как бы ты ни сопротивлялся, хватают за пятки, чтобы утянуть в свое безразличное к молящимся царство.

Я не умела молиться. Этому, как и танцам, меня не учили. Мы верили в покровительство предков, поклонялись богам неба, однако храмов не посещали. Однажды я была в старом святилище с папой, но каменная громада вызвала только тягостное чувство обреченности. Мне всегда казалось, что боги, если они где-то и живут, предпочитают лоно природы: прочные стены скал, крышу небес и постели из трав. В настоящем мире правила магия.

Не выдержав, я выбралась из-под одеяла и влезла в платье, накинула на плечи пальто и надела сапоги. Птицы на чердаке понемногу затихли, и теперь воющий снаружи ветер громко пел о своей победе. Я знала, что лучше не приближаться к окну, но подошла все равно. Так было всегда: больше всего я боялась отступить от страха.

Черные тучи не трогали луну, и теперь её улыбка стала зловещей. Деревья вдалеке не гнулись — тряслись, взявшись за руки. Лес был добр, он пытался защитить собой дом. Но не справлялся, и по холмам уже шагало целое войско нечисти: Гнорфов — пауков-убийц, призраков, которые хотели пригреться возле теплых сердец, покрытых мхами коряг — безглазых, зато с цепкими пальцами сучьев…

— Карви! — позвала я. — Господи, просыпайся!..

Храп на мгновение затих, но потом возобновился. Я бросилась в комнату брата и, схватив его за плечи, принялась безжалостно трясти. Комната медленно заполнялась странным зеленоватым туманом.

— Карви! — закричала я. — Пожалуйста, не спи!

Но он никак не отреагировал на мою просьбу, и я поняла, почему затихли птицы. Зло выбрало себе несколько жертв и усыпило остальных, которым повезет крепко спать до утра. Зачем ему толпы? Гораздо интереснее поиграть с парой-тройкой невинных душ, чтобы потом измятые тела нашли где-нибудь в овраге… Такое случалось в разных уголках страны, и никто не пытался бороться с темными силами. Конечно, существовали маги, отражающие удары темноты, но их не хватало на всех. В больших городах обязательно жило несколько хранителей, однако не здесь, не в этой гостинице, не в глуши.

Я бросила Карви и, спотыкаясь, доплелась до окна. Нечисть уже миновала кусты и теперь брела по дороге. Дэр!.. Я рванула к двери, попутно подхватив солнечную лампу. И как оружие сгодится, и осветит мрак.

Но как бы громко я ни стучалась во все подряд двери, никто не отзывался. А что, если жертва будет всего одна?.. Я побежала на третий этаж, и прямо на лестнице столкнулась с той самой служанкой, Ридой, которая принесла нам ужин. Следом за ней спешил плотный парень, относивший наши вещи.

— Госпожа! — воскликнула она. — Никто не просыпается!

— Нам нужно засесть в подвале, — сказал Дикрин. Он старательно сдерживал страх. — Там переждем.

— Остальные спят? — выговорила я. Какое счастье было встретить их! Теперь нас, по крайней мере, было трое.

— Нет, милая, — донесся голос из темноты. — Не все.

Я всхлипнула и через мгновение оказалась в сильных руках Дэра.

— Ты пришел! — прошептала я, хватаясь за тонкую ткань его рубашки. — Не уснул!

— Колдовской туман, — усмехнулся он. — Дрянь та ещё. Не бойтесь. Главное, свет не терять.

— У нас в подвале два запасных светлячка есть, — сказал парень, ободренный холодным спокойствием Дэра.

В конюшне дико заржали кони.

— Хвосты крутить пошли, — прошептала служанка, и я поняла, что это происходит не впервой. Видимо, Магици подумал о том же.

— Значит, вы обычно в подвале сидите? — и он почесал обросший подбородок.

— Там безопасней всего. Стены толстые… — сказала девушка.

— Интересно, и как же эти стены защищают от призраков? — усмехнулся Дэр.

— Эм… Я… не знаю… — забормотал Дикрин.

— Ладно, пойдемте, — сказал Магици и многозначительно поглядел на меня. Взгляд был мной не понят, но я знала, что Дэр все объяснит после.

Мы побежали вниз, но уже на втором этаже, в самом коридоре, столкнулись с первым гостем.

Это был паук, залезший в окно. Кто поднял задвижку?

— Оставайтесь на местах, — скомандовал Дэр, а сам перекрыл монстру проход. — Пойдем, друг. Ты ведь хочешь кушать.

Паук ответил дробным клацающим звуком, поднял мохнатые лапки и принялся любовно поглаживать ими стены. Существо выглядело мерзко и уже успело залить красноватыми слюнями ковер.

— Мэй, держись позади.

В следующую секунду монстр атаковал, но не успел подобраться к Дэру даже на несколько шагов. Мужчина метнул в него кинжал, и попал точно в толстое брюхо. Дергаясь, тварь поползла к нам, и Дэр добил паука ногой, просто расплющил его голову ботинком. Он вел себя также, как тогда с двуличными — не проявляя жалости к врагу.

— Ты будто каждый день монстров убиваешь, — прошептала я, но он не ответил, только крепко взял меня за руку и потащил вниз по лестнице. Следом побежали слуги.

Когда мы спустилась в подвал, Дэр первым делом проверил вторую дверь, ведущую на улицу.

— Хорошо.

Из холла слышался топот и постанывания.

— Они не тронут спящих? — прошептала я.

— Нет, — сказал Дикрин. — Никогда не трогали. Приход случается раз в месяц, порой реже. Мы привыкли, что кто-то пропадает…

— Получается, вы об этом знаете, но молчите. Гостиница как ловушка! — сказала я.

Парень виновато развел руками:

— Я и сам живу в страхе, леди! Таков наш край.

— В Среднем Королевстве, говорят, спокойно, — подала голос девушка.

— Там тоже хватает магии, просто она иного рода, не такая агрессивная, — сказал Дэр.

— А мне Денис и Карви не верили! Да и Смайл сомневается! — воскликнула я. — Всё правда, оказывается!

— Братья твои потому и уснули, что не верят. Зло притягивает именно вера, милая. И ещё свет.

— Но ведь они его боятся… — недоуменно пробормотал парень. — Как же так?..

— Страшное зачастую притягательно, — сказал Дэр, и я поглядела на его красивый профиль. Как же он был прав! Я и сама считала его пугающим, когда впервые увидела, и именно это чувство опасности влекло.

— Так вот что случилось с леди Езиной! — прошептала я. — Отнюдь не разбойники на неё напали! Почему же, живя относительно близко, мы не знаем этих циклов?

— Золотые луга — не место