нечисти действительно есть предводитель.

Тяжело топая, к нам шло нечто несуразное, похожее одновременно на медведя и на бревно. Я знала, что такие существа появляются, если возле дерева в мучениях умер зверь, и душа его, мечась, скользнула в поисках укрытия внутрь древесины. Казалось, перед ним сейчас расступятся засохшие деревья, но чудище само обошло их. Оно превосходило Дэра и шириной плеч, и ростом, было огромным и темным. Крошечные розовые глаза бегали туда-сюда, словно никак не могли осознать окружающий мир. Кругом него порхали огромные комары, от вида которых хотелось плакать. Неужели они ещё и садились на людей?.. Почему всего за несколько дней я увидела столько жутких существ? Неужели то была расплата за обретенное счастье?

Чудище остановилось в нескольких шагах от нас и каждого по очереди рассмотрело. Я слышала, как тоненько всхлипывает Рида, и сама была на грани истерики. Сколько до рассвета? Небо оставалось темным и злым.

— Странные нынче люди пошли, — вдруг сказало существо сухим голосом. — Ни вопят, ни убегают.

Я прижалась к Дэру, не зная, что на такое ответить.

— Тебе от нас что-то конкретное нужно? — спросил Магици так, словно разговаривал с обычным собеседником, попросившем об услуге.

— Носитель дара, — хмыкнул монстр. — Не ожидал тебя здесь встретить. Да, мы вообще-то пришли за страхом.

— От меня вы его точно не получите.

Монстр загоготал. Если бы не его желание всех нас погубить, он бы показался мне забавным…

— Красивая у тебя женщина, — между тем сказал он. — Разве что мелковата и пахнет от неё странно. Вторая так вообще крошечная, с неё и крови много не выпьешь. Я люблю покрупней.

— О вкусах не спорят, — усмехнулся Дэр.

Чудище поскребло корявой шестерней замшелый затылок.

— Что-то непохоже, что это твоя женщина. Вы, люди, так всё усложняете…

— Ваша жизнь действительно проще, — согласился Дэр. — Но едва ли интересней. Шляетесь, народ пугаете. Единственная забава — кого-нибудь сожрать или покалечить. То ли дело человеческие создания — у них и хитрость, и коварство, и нежность с трепетностью. Ненависть и любовь, такие четкие деления, а между ними — целая бездна чувств.

Монстр уставился на меня, потом весело хмыкнул.

— Давай так, человек. Сразимся здесь, не используя свои дары. Голыми, как вы, люди, говорите, руками. Если ты победишь — я уйду и своих заберу. Если я — твоя женщина пойдет со мной. Остальных — сожру.

Дэр расхохотался.

— Ты мне нравишься.

— Ты мне тоже, человек, но я расколю твою голову как орех. Так мы договорились?

— Да.

Монстр повернулся к пням, что-то говоря на непонятном бубнящем наречии.

— Дэр! — взмолилась я. — Что ты делаешь? Он же страшно сильный, погляди только на эти его сучья!.. Мы можем убежать в дом, снова закрыться в подвале…

— К призракам? Нет, Мэй. Это не вариант. Каким бы страшным он ни выглядел, у меня существенное преимущество. Я сражаюсь за тебя.

И, поймав меня за растрепанную косу, заставил запрокинуть голову.

— Мы, люди, так все усложняем. А могли бы просто следовать за страстью.

И поцеловал в губы — крепко, яростно и больно. Несмотря на ситуацию я поняла, что хочу узнать того монстра, что сидел в Дэре. Узнать всё о Магици — хорошее и плохое, раскрыть, наконец, множество тайн. А ещё лучше — оказаться с ним где-нибудь далеко ото всех, в месте, не имеющем названия — сокрытом, мирном. И там предаваться наслаждению — разговорам, любви, чувству друг друга…

— Человек, тебе придется раздеться, — сказало чудище.

— Прости, но только до пояса, — отозвался Дэр. — Раньше времени светить перед невестой голой задницей я не хочу.

Пни одобрительно раскашлялись, а чудище, запрокинув голову, снова загоготало.

— Несколько минут — и она станет моей.

— Обойдешься! — громко сказала я.

— Верно, — улыбнулся Дэр, но тотчас стал серьезным: — Слушай, милая, тебе придется это подержать.

И мигом стянул рубашку, а потом и медальон. Когда камень коснулся моей руки, показалось, будто я схватилась за раскаленное железо, но ощущение было мгновенным.

— Повесь на шею. Вот так. — Теперь он снова улыбался. — У тебя не найдется, чем завязать волосы?

Я сорвала ленту с косы и крепко связала его пряди.

— Отлично. Спасибо, милая. Пожелай мне удачи.

— Ты победишь, — прошептала я ему в ухо, и нежно тронула губами колючую щеку. — Всё будет хорошо.

— Да, — кивнул Магици, но глаза уже глядели сквозь меня.

Дэр шагнул к монстру. Луна светила вовсю, и я смотрела на его светлое тело. На плече виднелись свежие раны, оставленные клыками двуличных. Будь они прокляты, эти охранники земли Тартов! Будь проклят этот «хозяин», что стоял перед нами! Наверняка он хотел нанести Дэру как можно более серьезные повреждения. Если бы умела — я бы уничтожила корявое существо, не раздумывая.

Камень на груди шевелился, будто пытался залезть мне под кожу… Я так устала бояться, что просто накрыла его ладонью.

— Начнем, человек, — сказало чудище.

— Начнем, — кивнул Дэр, и тотчас принял удар такой силы, что его унесло в воду.

Я закричала, слуги завопили, коряги закашляли, а монстр гаркнул на всю округу:

— Вылезай, не хочу, чтобы всё так быстро закончилось!!!

Из воды донесся хохот.

— Ишь ты! — сказал Дэр, выходя на берег. — Какой ты нетерпеливый!

По его подбородку текла кровь, и я изо всех сил сжала амулет. Если ты хранишь род Магици, не дай Дэру погибнуть!

Монстр между тем снова взметнул длинную руку, но Дэр с легкостью ушел от удара. Вторая клешня полетела мужчине в голову, но он увернулся и кувырком оказался у чудища между ног. Несколько секунд мы видели только мельтешение — это Дэр молотил дерево по корням. Кажется, он бил ребром ладони, но я не могла сказать наверняка.

Вскоре всем стало ясно, что этим ничего не добиться.

— Эй, человек! Ты чего там? — усмехнулся монстр. — Корни у меня толстые, их не пробьешь руками.

Дэр не ответил и, подпрыгнув, уселся ему на руку, чтобы за мгновение отломать тонкий палец.

— Моя молодая ветка! — взревел монстр. — Ах ты, негодяй!

Дэр не ответил. Глаза его выбирали новую цель, ноги прочно стояли на земле, но стоило чудищу шагнуть вперед, как мужчина легко взмыл вверх и сел ему на шею. Хрясть! — и труха полетела во все стороны, а на костяшках пальцев показалась кровь. И снова удар, и снова разлетелись алые капли. Я закусила губы, видя как Дэр беспощадно калечит самого себя, надеясь добраться до сердца монстра. В одной книге я читала, что у подобных существ оно находится в голове и представляет собой средоточие соков. Ну же!

Чудище извернулось и схватило Дэра за шею.