«Ничего себе,— подумала Чиара.— Двадцать золотых для нее — мелочь? Мне бы так».

—Что ты хочешь … от меня?— спросила она волчицу, яростно смотревшую на нее в упор и даже не подумавшую отодвинуться.

—Поединок!— не задумываясь, ответила та.— Проведем бой за третье место! Я тебя победю, и никто больше не посмеет сказать, что я не по праву в призеры попала!

«Ну а мне-то это зачем?— думала Чиара.— Арены здесь нет, как драться-то? Разве что с деревянным оружием…»

—На палках?— спросила она.

—Нет!— быстро ответила Тайга.— На настоящих мечах. С тренировочными палками левел-ап не получишь, к гадалке не ходи. Будет все как на Турнире!

И в этот момент Чиаре пришла в голову неплохая, как ей казалось, идея о том, как поднять свое благосостояние. Вопрос денег стоял остро — кинжал Элая надо было вернуть владельцу, а денег на новый меч у нее не было.

—Хорошо,— сказала она.— На мечах. Но тогда … двадцать золотых с Турнира … отдаешь в призовой фонд. Заберешь обратно … после боя. Если выиграешь. Как на Турнире. Рискнешь?

Тайга озадаченно замолчала. Несмотря на ее браваду, двадцать золотых совсем не были для нее мелочью, и, честно говоря, она уже успела их потратить. Между тем вокруг начала собираться толпа любопытных, привлеченная ее громкими высказываниями. Развернуться и уйти вот так, ни с чем? Пострадает не только ее гордость, но и репутация клана…

И тут внезапно кто-то обнял обеих девушек за плечи, и хриплый голос с ленивой угрозой произнес:

—Хорошо, как на Турнире — значит, как на Турнире. Будут тебе твои двадцать золотых, Дикая Карта. Если победишь. Ну а если нет — сама знаешь, чем на Турнире бои заканчиваются.

* * *

Элай, которому пришлось выдержать еще одни костедробящие объятия — на этот раз от Греты — вдруг с удивлением заметил, что у их столика, похоже, назревала заварушка: слышались чьи-то возмущенные крики и собиралась толпа. Это ему совершенно не понравилось. Одно дело Рон, способный за себя постоять и в общем-то сам напросившийся на драку, и совсем другое — их девушки. Не слушая больше описания преимуществ рейда в исполнении не теряющей надежды на совместный поход Мисты, он поднялся и направился в сторону эпицентра назревающих событий. Однако толпа вдруг зашумела и волной выкатилась на улицу, минуя танка. Он нахмурился, пытаясь понять, что произошло, а потом ухватил за руку следующую за всеми Алварику и выдернул ее из хвоста процессии.

—Алва, что происходит?— резко спросил он.— И где Чиа?

—Эл, тут такое дело… Малышка согласилась провести дуэль — тот самый пропущенный ею поединок Турнира за третье место. Я не успела ее отговорить.

—Дуэль? С настоящим оружием, я так понимаю? Не нравится мне все это… Так, Алва, ты сейчас иди с ними и проследи, чтобы все по-честному было, а я найду целителя. Есть у меня подозрение, что его помощь нам точно понадобится.

И Элай вместе с Алварикой покинули помещение. Зал таверны стремительно пустел. Небогатая на развлечения жизнь в Форпосте давно уже приелась многим из здешних старожил, и пропустить такое неординарное событие, как выездной матч за третье место Турнира, не хотел никто.

Рон, отношения которого с эльфийкой успешно развивались в нужном ему направлении, оставил ненадолго свою пассию и отошел пообщаться с трактирщиком по поводу аренды отдельной комнаты для проведения романтического досуга.

—А где все?— удивленно спросил он, оглядывая практически пустой зал.

—Ушли смотреть на дуэль,— охотно пояснил ему владелец таверны, протирая стаканы.— Поединок за третье место Турнира, между Тайгой из Берсерков и нулевкой Чиарой по прозвищу Дикая карта. Так что вы хотели? Комнату? До утра или на пару часов?

Но ответа трактирщик не дождался. Когда он поднял голову, его собеседника в помещении уже не было.

Между тем толпа искателей приключений выплеснулась на центральную площадь поселка и рассыпалась в стороны, образуя большой круг свободного пространства посередине. Чиара, ее соперница и высокий мужчина с приметным шрамом поперек щеки — тот самый, который пообещал Чиаре деньги за победу в бою — остались в центре круга. Мужчина, оказавшийся главой клана Берсерки, к которому принадлежала Тайга, объяснял правила поединка.

—Будете драться, как на Турнире. Настоящим оружием, без фильтров ощущений. Поединок заканчивается либо если кто-то из вас сдастся, либо смертью, либо по времени. В последнем случае — лимит времени два часа, по его окончании смотрим, у кого полоска жизни ближе к зеленому — тот выиграл. Отравленное оружие нельзя, принимать помощь со стороны нельзя, покидать пределы площадки тоже нельзя. Нарушитель признается проигравшим. Оружие — только то, что на вас сейчас, извлекать что-то из инвентаря во время боя нельзя. Всем все понятно?

Чиара кивнула. Задача перед ней стояла нетривиальная — заставить свою соперницу сдаться, и при этом не убить ее и не погибнуть самой. «Как бы половчее с этим справиться?— думала она, отходя в свой конец поля и ожидая сигнала начала поединка.— Она совсем не выглядит слабачкой, а я не сказать чтобы хорошо свое новое оружие контролирую. Сначала надо понять, что она из себя представляет. Должна быть достаточно сильной, раз двуручником дерется, а вот что со скоростью и защитой — пока неясно».

Наконец сигнал прозвучал, и бой начался.

* * *

Тэм, которого Элай нашел в местном лазарете беседующим с недавно вылеченным гномом, быстро шагал по направлению к месту проведения поединка следом за танком. «Да что ж такое то,— думал он.— Даже на полчаса нельзя ее оставить, чтобы она никуда не вляпалась. И как у нее так получается? Она ведь совсем не агрессивная, зачем ей это? Ладно, Чиа я вытяну по-любому, случись что — с ее живучестью ее не так-то просто убить мгновенно. А вот ее противницу — не уверен…»

Вскоре они были на месте. Тэм выбрался вперед, потеснив недовольных зрителей, и замер, сосредоточившись, готовый немедленно среагировать.

—Не вздумай вмешиваться, маг,— вдруг услышал он хриплый голос рядом. Подошедший к ним мужчина со шрамом на лице — Гринас, воин третьего уровня, глава клана Берсерки — с едва заметной угрозой в голосе добавил:

—Это дуэль. Помощь со стороны запрещена, таковы правила.

—У меня свои правила,— буркнул Тэм, и пояснил, не дожидаясь развития конфликта:

—У меня контракт на ее,— и он указал на Чиару,— исцеление не закрыт. Не могу же я не выполнить договор? Гильдия такого не одобрит.

И действительно, заключенный еще в первый день их знакомства контракт на исцеление до сих пор висел в списке невыполненных договоров. Чиара не торопилась вносить медяк в оплату по нему, и хотя со стороны Тэма обязательства были полностью выполнены — формально контракт считался не закрытым, чем хитрый маг и не преминул воспользоваться.

Гринас хотел было поставить на место зарвавшегося целителя, но упоминание о Гильдии резко охладило его пыл. Ссориться с Гильдией — а тем более мешать ее людям исполнять принятые на себя обязательства — было чревато. Насколько обычные целители были в целом бесконфликтными людьми, настолько же жестко отстаивало интересы организации их руководство. Им ничего не стоило занести в черный список весь клан, поставив условием исключения из ЧС выход из клана. После такого, как правило, даже сильный и многочисленный клан довольно быстро прекращал свое существование. Так что, как ни хотелось Берсерку провести настоящую дуэль, позицию целителя в этом вопросе приходилось учитывать.