И тут в его голове еле слышно прозвучал сигнал сообщения от интерфейса, и проницательность Рона увеличилась на единицу.

* * *

Тайга тяжело дышала, с трудом удерживая свой двуручный меч одной рукой. И хотя ее соперница по непонятным для волчицы причинам не стремилась атаковать, лишь одно звериное упрямство не позволяло ей признать тот факт, что поединок, по сути, уже проигран. Попасть тяжелым для одной руки двуручником по шустрой Чиаре было практически нереально. Выносливость, размером которой Тайга и так похвастаться не могла, стремительно таяла, и вскоре она уже не в состоянии будет вести бой. Но слить поединок вот так? Нет, это невозможно…

«Эх, надо было все же броню одеть,— тоскливо думала она.— Да, с броней моя выносливость кончилась бы еще быстрее, но, возможно, этого времени мне хватило бы. Какая же я дура, понадеялась на то, что она слабенькая. Ну вот уже и меч не поднять… Нет, монстры вас задери, я не могу позволить, чтобы все закончилось вот так — и я не позволю!»

Чудовищным усилием воли Тайге удалось заставить себя оторвать от земли ставший вдруг неподъемным меч и сделать замах… И тут еле слышно тренькнуло сообщение ее интерфейса, а потом волчицу окутало голубоватое сияние. Толпа зрителей вокруг изумленно ахнула, а сокланы Тайги, стиснув зубы наблюдающие за неизбежно приближающимся финалом поединка, восхищенно заорали. Левел-ап!

* * *

«Ну вот, доигралась,— уныло подумала Чиара, наблюдая, как расправляются плечи волчицы, как она без труда перехватывает поудобнее свой двуручник и прыгает вперед, делая замах.— Вот теперь мне тяжело придется. Да, это вам не Элай и даже не Рон, но это — хорошая, сильная двойка. По скорости мы теперь примерно равны, но при этом у нее защита скорее всего около двухсот, а сила и того больше. Единственное, что меня пока спасает — так это то, что у нее только одна рука. Но как мне справиться с ней, если я по-прежнему не хочу пользоваться стилетом?»

Поединок продолжался, и теперь уже Чиа приходилось напрягать все свои силы, пытаясь остаться невредимой. Пока ей это удавалось, но девушка отчетливо понимала — одна-единственная ошибка, мимолетная потеря концентрации с ее стороны практически неминуемо приведет к печальному финалу. О том, чтобы затянуть поединок до конца двухчасового отрезка времени или хотя бы заставить соперницу вновь потратить свою выносливость в ноль, даже речи не шло.

«Как мне быть? Попробовать сломать ей вторую руку? Было бы неплохо, но малореально — теперь она намного быстрее, мне не успеть… Да и защита у нее выросла, скорее всего как в прошлый раз у меня уже не получится. А как получится? Хм-м, если вспомнить — Рону же я защиту пробила, когда его пяткой под ребра стукнула. Но надо быть очень аккуратной, не промахнуться и правильно выбрать момент».

И Чиара сконцентрировалась на противнице, пытаясь заранее угадать следующую атаку Тайги. По счастью, манера боя последней была довольно предсказуемой, и вскоре удачный момент был выбран. Двуручник резко пошел вниз, но Чиа, вместо того чтобы в очередной раз отвести меч или отскочить, вдруг стремительно прыгнула вперед и вбок, сокращая дистанцию. Резко крутанулась, уходя от удара и чувствуя холодок пронесшегося мимо лезвия, и изо всех сил лягнула не ожидавшую подобного волчицу пяткой в солнечное сплетение. Прием и на этот раз сработал на все сто. Тайга согнулась и захрипела, а Чиара, не теряя времени даром, вырвала оружие из ее ослабевших пальцев.

—Сдавайся,— посоветовала она, отступая. Тайга лишь упрямо помотала головой, с яростью глядя на свою противницу. Похоже, слово «сдаться» полностью отсутствовало в ее лексиконе. Она подобралась и прыгнула на нахальную нулевку в попытке достать ее здоровой рукой, не обращая ни малейшего внимания на направленный на нее меч и, по-видимому, решив погибнуть смертью храбрых.

«М-да… Настоящий берсерк — вообще не думает,— промелькнуло в голове у быстро отступившей практически к самому краю площадки Чиары.— Хотя… может, как раз-таки наоборот. Она ведь наверняка заметила, что я не хочу ее резать. Хм-м, а что, если по-другому попробовать? Мы все-таки не на Арене, стен вокруг нет, а значит…»

И в следующий момент оружие Чиары вдруг исчезло из ее рук, перемещенное в инвентарь. Не теряя времени, она схватила прыгнувшую к ней волчицу за запястье и дернула на себя, падая на спину и принимая вес тела противницы на упор обеих ступней, а затем ногами вышвырнула ее за территорию площадки — прямо на не успевших разбежаться зрителей.

На этом поединок завершился, ведь — добровольно или нет — но Тайга покинула поле боя.

—М-да, Чиа, на твои бои ставки делать — никаких нервов не хватит,— пожаловалась подбежавшая к Чиаре Алварика.— И какого монстра ты ее мечом не рубанула, еще до левел-апа? Острый приступ пацифизма?

—И много ты поставила?— поинтересовался подошедший к ним Элай.

—Ну-у, не то чтобы сильно много… Всего лишь все деньги из фонда группы,— невинно ответила лучница.— Эл, не хмурься, зато теперь у нас около восьмидесяти золотых на руках, и если их поделить на всех…

—Делить мы ничего не будем,— отрезал Элай,— Зайдешь в местную лавку и возьмешь там новый свиток взамен того, который мы на Рона потратили, понятно? А на остальные купим малышке оружие.

Тем временем Тэм успел вылечить соперницу Чиары и присоединился к остальным.

—Чиа, зачем ты в это полезла?— задал он давно интересовавший его вопрос.— Это же не тренировочный поединок все-таки. Нельзя быть такой неосторожной. И разве ты мне не обещала, что драться больше не будешь — там, в Эрксилле?

—Извини,— послушно ответила Чиара, а потом добавила:

—Не обещала.

Тэм с удивлением посмотрел на нее, и девушка сочла нужным пояснить:

—Я обещала — не драться на Арене. А тут… Арены нет. Значит — можно.

Целитель слегка обалдел от такой постановки вопроса. Да, если задуматься, формально она действительно не нарушила данной ему клятвы. И пожалуй, зная Чиа, можно было сказать, что, давая свое обещание, она имела в виду именно то, что сказала. Она всегда все понимала буквально. Он хотел было пообщаться с ней поподробнее на эту тему, но тут его бесцеремонно перебили:

—Дикая карта! И что это было, а? У нас на чем поединок был, на мечах? Так почему ты свое оружие так и не удосужилась применить ни разу? Я что, по-твоему, не стою даже хорошего удара мечом??? Не недооценивай меня!!!

Чиара перевела взгляд с целителя на подскочившую к ней Тайгу. На этот раз она была даже рада шумной волчице, ведь ее столь своевременное появление позволяло избежать обсуждения щекотливой темы поединков.

—Ты получила … свой бой,— сказала она.— Что ты еще хочешь?

—Матч-реванш!— не задумываясь, заявила берсеркша.— Этот поединок не считается, потому что ты неправильно дралась, Дикая карта. Не знаю, как тебе это удалось — наверняка очередной твой трюк. Ведь всем известно, что ты слабая, а со времени Турнира и десяти дней не прошло. Так каким же образом ты успела так силу прокачать, а? Я тоже так хочу!