—Ты хоть сразу-то не лечи,— попросил он вполголоса.— Дай им отношения выяснить. Если будут знать, что поединок — всего лишь безопасный тренировочный бой, ни на какой левел-ап рассчитывать не придется.

—Хорошо,— скрепя сердце, пошел на компромисс Тэм.— Из-за обычных ранений вмешиваться не буду, но если кто-то из них получит критические повреждения — извини, но ничьей смерти я не допущу.

На том и порешили.

Между тем начавшийся бой не отличался зрелищностью и острыми поворотами сюжета. Волчица была преисполнена энтузиазма и наседала, но ее противница решительно отказывалась переходить к активным действиям, а лишь уворачивалась и блокировала удары, раз за разом отводя лезвие двуручника в сторону и не давая себя коснуться.

Не отличающаяся особым терпением толпа разочарованно гудела:

—А я слышал, у нее обычно интересные бои получаются, есть на что посмотреть. Похоже, слухи о ней сильно преувеличены.

—Ну а что ты хотел? Это же Дикая карта, говорят — она скаут. Слабенькая, как котенок, и лишь за счет своих трюков выезжает. А тут, видимо, фантазия у Автора кончилась…

—Эй, Тайга! Давай уже, сделай ее!

Алва с большим неудовольствием слушала эти высказывания и не понимала, почему Чиара не торопится ударить в ответ. Она же теперь совсем не слабачка, и Элай ее хвалил… Впрочем, если подумать — только они впятером об этом знают, а остальные-то — нет. А значит, этой инсайдерской информацией нужно непременно воспользоваться.

—А что, ставки здесь не в ходу?— невинно поинтересовалась она у громко выражавших свое неудовольствие воинов, стоящих рядом.— А то я бы поставила немного…

Народ обрадованно зашумел, и вскоре спонтанный тотализатор заработал в полную силу.

* * *

Чиара между тем закончила с разведкой и теперь неплохо представляла себе сильные и слабые стороны и манеру ведения боя своей противницы. Волчица была очень сильная, но, по счастью, не очень быстрая. Будущий танк, если призыв сумеет освоить, либо же ближник из тех, что не полагается на скорость и не брезгует доспехами. Защита у нее была достаточно высокая, но с теперешней силой Чиары вполне пробиваемая, живучесть — ожидаемо низкая. А еще она была весьма импульсивная и какая-то бесхитростная — даже не пыталась обмануть свою соперницу. Для Чиа, никогда не упускавшей возможности провести обманный маневр, это было странно. Она даже поначалу думала, что где-то чего-то не заметила, и нарочно подставилась, пытаясь заставить Тайгу показать свою истинную скорость. Но нет. Глаза волчицы радостно вспыхнули, и она рванулась вперед, изо всех сил пытаясь успеть нанести удар — и все же медленно, слишком медленно…

«Ладно, попрыгали — и хватит,— решила Чиа, в последний момент уворачиваясь.— Надо ей руки из строя вывести, и тогда ей ничего больше не останется кроме как сдаться. На этот раз обойдемся без фокусов. Силы у меня теперь достаточно, так что рубану мечом как следует — и все. А руку ей потом обратно пришьют, наверное…»

Следуя намеченному плану, Чиара наконец перешла в атаку, стилетом отводя меч соперницы и делая замах мечом… И тут ее взгляд упал на рыжего целителя, стоящего рядом с Элаем в рядах зрителей и наблюдающего за боем с таким выражением лица… «Тэм мне этого не простит,— промелькнуло у нее в голове.— Он и за Астея-то вон как ругался, хотя того однозначно стоило пустить на фарш. А здесь — ни в чем не повинная девушка. Если я ей сейчас руку отрублю — все, финиш, он со мной точно никаких дел иметь больше не захочет. И как мне тогда долг отдать?»

И она, недолго думая, резко изменила направление движения меча. Лезвие очертило красивый полукруг и воткнулось в песок. Волчица, осознавшая, что чуть было не лишилась руки, ошарашенно проводила его взглядом. Чиара же, воспользовавшись тем, что соперница ненадолго отвлеклась, неожиданно для всех отпустила рукоять своего основного оружия, стремительно прыгнула на нее, хватая ее за запястье и плечо одной из рук, и что было силы ударила коленом по локтю. Раздался характерный хруст, и рука Тайги повисла плетью. Бедняга скрипнула зубами, с трудом сдерживая крик, однако все же сумела не растеряться и в свою очередь воспользоваться ситуацией и ногой вышвырнула оставшийся без присмотра меч Чиары за пределы площадки.

«М-да, без трюков все же не обошлось,— вздохнула Чиа про себя.— Теперь я вновь с одним стилетом, как в старые добрые времена. Прости, Тэм, я старалась помягче, но ведь невозможно выиграть поединок, не нанеся совсем никакого урона. А я сильно хочу выиграть. Ведь даже если не брать в расчет деньги — мне тоже очень нужен левел-ап».

* * *

Пропустивший начало поединка Рон быстро покинул здание таверны, не дослушав трактирщика, и теперь пробирался вперед, не слишком вежливо расталкивая остальных. В нем бушевала ярость. «Идиотка, вот ведь идиотка!— злился он.— Это ж надо было так вляпаться на пустом месте! Одно дело Турнир, там хоть умереть нельзя, и совсем другое — дуэль. Она что, не знает, чем они частенько заканчиваются? Ну ничего, сейчас я ее выдерну оттуда, а Эл потом разрулит как-нибудь…»

—Эй, Рон, погоди,— вдруг услышал он знакомый голос, и Алва цепко схватила его за локоть, повиснув на нем всем своим весом. Воин зарычал и хотел было стряхнуть с себя лучницу, но она держала крепко.

—Погоди, говорю,— зашипела она и чувствительно лягнула его в колено.— Все под контролем, вон Тэм стоит, видишь? Он ее вылечит, если что. Не лезь, не создавай нам проблем.

Через некоторое время Рону наконец удалось отцепиться от Алварики, но за эти мгновения смысл сказанного лучницей все же успел добраться до его мозга и изменить его первоначальный план. Действительно, целитель был наготове и внимательно следил за ходом поединка, так что риск для жизни Чиары не превышал того риска, который присутствует в жизни любого приключенца, участвующего в боях с монстрами. А кроме того — его одногруппница хоть и не пыталась атаковать, но явно контролировала ситуацию на поле боя, без особого труда блокируя удары своей соперницы.

«М-да, двуручник, конечно, хороший выбор для монстров — но не для поединков. Во всяком случае, не для этой волчицы с ее-то скоростью,— думал Рон, наблюдая за ходом боя.— Ей бы щит и меч, как Элаю, и броню… Странно, кстати, что она на поединок броню не одела — не купила еще или с выносливостью проблемы? И чего Чиа возится так долго? По мне так с ней давно все ясно. О, ну вот наконец-то…»

—Эй, какого монстра она творит?— возмутилась стоящая рядом Алварика, наблюдая за тем, как меч Чиары, описав красивый полукруг, воткнулся в песок.— Она хоть один бой может провести так, как все нормальные люди это делают? Хотя… о чем это я? Просто рубануть по руке? Не-ет, что вы, как можно… Это же не наш метод!

«А действительно, почему по руке не рубанула?— задумался Рон, слушая краем уха возмущенный монолог Алвы.— Излишком гуманизма наша малышка явно не страдает… Хотела новый прием попробовать? Хм-м… Все может быть, но если учесть, что даже сейчас, потеряв меч, она не спешит использовать свой стилет… Запросто могла бы со стороны сломанной руки к ней зайти и нанести удар в печень или в живот, если уж в горло бить не хочет. А она вместо этого пытается вымотать волчицу, чтобы у той выносливость кончилась. Хочет без крови поединок завершить? А зачем? Рыжий же рядом и все равно помереть никому не даст»,— тут Рон перевел взгляд на целителя, и неприятная мысль закралась ему в голову. Может ли быть такое, что безжалостная и стремящаяся использовать любое преимущество в бою Чиара сейчас намеренно ставила себя в невыгодное положение из-за их рыжего пацифиста?